在宋仁宗和曹皇后的親自主持下，1047年，15歲的趙宗實和高滔滔喜結連理，成為了一對夫妻。這就是傳為美談的「天子娶兒媳，皇后嫁閨女」。趙宗實是宋仁宗的養子，這豈不是在娶兒媳婦？高滔滔是曹皇后的閨女，這豈不是在嫁閨女？
1062年，趙宗實被正式確立為宋仁宗的皇子，不久改名為趙曙。1063年春天，宋仁宗病逝，享年54歲。曹皇后按照宋仁宗立下的遺詔，宣佈由趙曙繼承皇位，是為宋英宗。高滔滔隨即被立為皇后，是為高皇后。
不得不說，年輕就是本錢，宋英宗和高滔滔婚後沒多久，便先後生育了4個兒子，個個都活蹦亂跳，讓宋英宗沒有了後顧之憂。高滔滔的個性很強。宋英宗在很長的時間裏，竟然沒有迎娶一位嬪妃。已經升格的曹皇太后托人悄悄給高皇后捎信，說：「官家即位已久，今聖躬又痊平，豈得左右無一侍御者耶？」
高皇后對婆婆兼姨媽的話很不高興，回信說：「奏知娘娘，新婦始得嫁『十三團練』耳，即不曾嫁他官家。」這是說，自己當年嫁給趙宗實（趙宗實排行十三），並非因為他是皇帝。言下之意是當初我沒嫌棄你，你現在當了皇帝居然嫌棄我來了？
曹皇太后對任性的兒媳婦兼外甥女一點辦法都沒有，只好任由她去。
後來，這段對話傳到宮廷之外，宋英宗便得到了一個「十三團練」的外號，成為人們茶餘飯後的笑料。
1066年，宋英宗意外生病，病情較為嚴重。為了給宋英宗沖喜，高皇后聽從了婆婆的建議，給丈夫迎娶了3名嬪妃。當然，這並沒有什麼用。1067年1月25日，宋英宗病逝於福寧殿，享年36歲。
宋英宗的長子趙頊繼承皇位，是為宋神宗。高皇后升格變成了高皇太后。1085年4月1日，宋神宗也病逝了，由宋神宗8歲的皇子趙煦繼承皇位，是為宋哲宗。高皇太后再次升格為高太皇太后。
在這之前，高皇后遵守婦德，從不參與朝政。現在宋哲宗年紀尚小，無法處理朝政，便由高太皇太后垂簾聽政。高太皇太后治理期間，北宋經濟繁榮、天下小康、政治清明、國勢較強，她因此被譽為「女中堯舜」。
