按照進化論，地球上的植物是逐步地從苔蘚那樣最簡單的植物發展到陸地植物、再到會開花的植物，複雜度不斷增加。可是由史丹福大學引領的一項研究發現，地球上植物的發展出現了兩次跳躍，之間間隔長達2.5億年。這麼長的時期內，植物並沒有「進化」的動作。
這份研究報告的主要作者之一史丹福大學地球學院的地質科學助理教授萊斯利（Andrew Leslie）說：「這中間（發展）停滯的階段最令人意外。植物先是出現第一波演化高峰，陸地上出現大量植物品種，然後發展出現停滯，過了很久之後又出現第二波演化的高峰，這一輪的演化出現了各種開花的植物。」
開花的植物是植物中最複雜的群組。花朵的顏色、味道和形態各不相同，極大地豐富了我們這個世界。花朵裏面的器官如此複雜，從花瓣、花葯到花蕊，都要恰到好處地組織起來，能夠吸引昆蟲幫它們授粉、繁殖。這看似理所當然的一切，其實要經過精確的設計才能配合得如此完美。
由於花朵具有這樣的複雜度，科學家很難把它們和像蕨類針葉樹這些簡單一些的植物進行對比。所以很長時間以來，植物學家總是針對某一大類的植物家族進行研究，大多數的研究都是針對沒有花朵的植物如何在漫長的歷史中演化發展，而鮮少有人想過這些植物怎樣「進化」出會開花的同類種屬。
這份研究第一次從這樣新的角度審視植物的發展歷史，把地球在過去4.2億年來的植物，劃分為約1,300個種類。
研究人員描繪在泥盆紀（Devonian）初期，即距今大約4.2億～3.6億年前的時期，陸地上的植物經歷了第一波繁榮潮。科學家目前所知的情況是，當時地球氣候更溫暖一些，陸地上既沒有樹木也沒有任何脊椎動物，只有蠍子、蟎蟲這類蛛形綱動物穿梭在草叢中。能長到20英尺高、形似樹墩的菌類植物可能是當時最高的植物了。
在泥盆紀之後，陸地的動物種類一下子變多了，開始出現了身形較大的動物，食物結構也各異，還出現了大量的昆蟲，甚至恐龍。但是，這個時期植物的發展停滯了。
「到了距今1億年前，才真正出現了通過昆蟲授粉、以高度複雜的花朵作為生殖器官的植物，在這個時期突然出現了大量會開花的植物。」萊斯利說，「在這兩次較大的變化之間，有着很長的時間間隔。」
直到白堊紀（Cretaceous）晚期，即距今1億年～6600萬年前，地球的生態環境才比較接近現在人們看到的樣子。
這份研究9月17日發表於《科學》（Science）期刊。◇
