中國正在面臨人口老齡化問題。自鄧小平捨棄毛澤東時代的經濟模式以來，中國經濟取得了巨大發展。現在推動發展的這一代人即將退休，而能夠接替他們的年輕勞動力卻是青黃不接。
人口問題給中國經濟帶來了巨大的挑戰。這個問題是政府自己造成的。畢竟是鄧小平頒佈的一胎化政策限制人口數量。然而，問題的起因顯然沒有沒有問題本身重要。年輕工人的短缺往往會造成經濟增長和發展減緩，令中國經濟喪失發展活力。
雖然中共政府意識到了這一弊端，奇怪的是，在西方有關中美關係發展的諸多深刻詳細的評論分析中，卻忽視了這點。這並不是說那些作者們在掩蓋事實，而是他們大多數只有外交、軍事和政治方面的經驗，卻缺乏經濟背景，他們往往是基於這樣的假設：中國的經濟不受影響，保持原有的發展動力，持續成為對抗世界的經濟巨頭，勢不可擋。
如果中共的「一帶一路」倡議(Belt and Road Initiative)成功的話，這些假設還是有現實意義的。然而，對可能性的推測，就要求無論從哪方面着手進行分析，都需要考慮中國即將發生的巨大變化，它對這個原本巨大的經濟實體的抑制效應，以及對中國未來幾年經濟、政治、外交和軍事能力的間接影響。
工人們走過巴基斯坦的瓜達爾港(Gwadar Port)。這是中共「一帶一路」投資的數十億美元的基礎設施項目。照片未註明日期。
當今中國的人口壓力問題與經濟高速發展時期截然不同。當1979年鄧小平捨棄毛失敗的經濟模式（並頒佈一胎化政策）時，中國擁有豐富的勞動力資源。
當時適齡就業人口(15至64歲)約佔成年人口的90%。每1人退休就有9人可以接替工作，因此很容易滿足工業化和發展的需求。而美國當時的退休和就業人數比例不到1比5。
但一胎化政策破壞了這一優勢。根據聯合國人口學家的說法，中國的出生率低於死亡率，每個婦女一生平均只生1.6個孩子。
到90年代中期，年輕人進入勞動力市場的速度開始放緩，到了本世紀甚至還低於退休的人數。實際上，無論是從絕對人數還是相對於退休人數來說，中國的勞動力都在萎縮。
儘管北京最近放寬了一胎化政策，但新出生人口要等15到20年才能對勞動力產生影響，而且初步數據顯示，生育率並未因此而上升。
因此，聯合國人口學家估計，到2040年，中國勞動人口的絕對數量比現在下降10%，而退休人數將增加約50%，因此退休人數和勞動力人數比例不到1比3。
這跟日本的情況很相似。3個工人必須通過工作養活他們自己，他們的家人，以及1/3的退休人口。中國將沒有什麼生產性盈餘用於未來的投資，更不用說過去備受關注的宏偉項目了。中國經濟將失去大部分的活力和靈活性。
與老齡化的西方經濟體不同，中共不能指望移民來減輕這種影響。沒什麼人熱衷於非要來中國，即使有這樣的人，以中國現有的巨大人口基數，人口流動必須史無前例的夠高才能產生效應。無論如何，這都是不可能的。
2007年2月8日，中國農民工到上海站坐火車返鄉過新年。
當然，勞動力不代表一切。隨着技術進步，尤其是人工智能(Artificial Intelligence, AI)，以及由之帶來的生產力提高，中國可以更有效的利用現有的人力資源，並且一定能在這些領域取得長足的進步，但人口老齡化也將限制經濟的創新能力。
根據諾貝爾獎得主的專利數據和統計數據，人口學家確定社會的大多數發明創造是30至40歲年齡段人群完成的。跨國研究表明，這一事實適用於所有文化和經濟體系。未來20年內，中國勞動力中這個年齡段人群的比例，將從現在的43%縮減到37%。這種相對損失對中共統一計劃經濟的損害，可能比對西方更加開放的經濟損害要小，後者主要依賴創新競爭，但它對中國經濟的發展沒有絲毫積極作用。
在財政方面，需要照顧的老年人口將對中國的經濟前景施加其它限制。到2040年，64歲以上的成年人口佔總人口的25%，中國將成為人口學家所稱的「超老齡」國家，甚至比目前的日本還要糟糕。
到目前為止，只有不到65%的中國工人至少有養老金計劃，這一龐大的退休人口的負擔將由中央或省級和地方政府承擔，這在中國都是一回事。這些巨大的財政需求將吸收大量的政府資源。國際貨幣基金組織(International Monetary Fund, IMF)估計，目前政府需要資助的養老金數額已經是國內生產總值(Gross Domestic Product, GDP)的100%。除非北京的決策者迅速採取行動，否則負擔只會越來越大，然而他們似乎無意這樣做。
在此背景下，中共政府很可能將「一帶一路」倡議視為緩解人口影響的一種方式。如果在人口壓力加劇之前，中共通過「一帶一路」積累了對外國設施的所有權和控制權，那麼就可以彌補國內經濟能力的損失。
目前，中共主要使用自己的勞動力建設和管理「一帶一路」項目，但以後可以像大英帝國那樣利用當地勞動力，而本國公民只擔任管理職位。也許在這種安排下，中共可以籠絡一批當地人，這些人不管自己的國家和政府只效忠中共，就像英國殖民地時期一樣。
這裏並不是說這個中國大國要消失了，或其經濟將停滯不前了。然而，我確實要說，與今天許多媒體對中美關係的討論和分析相反，中國的經濟增長將明顯減緩，發展和創新的步伐也會放慢。
北京不能再像以前那樣用宏偉的投資計劃來吸引觀察員。這種大環境也會影響到北京的軍事野心和太空戰略，當然與基本發展或未來的養老金需求相比，這兩項在財經方面支出還算少的。
中共在一些關鍵方面漸漸向日本看齊，只不過日本在人口老齡化之前經濟已經很發達了，而中國社會則是未富先衰了。
原文China Has a Problem With New Working Hands and Minds刊登於英文《大紀元時報》
作者簡介：
米爾頓.埃茲拉蒂(Milton Ezrati)是《國家利益》(The National Interest)雜誌的特約編輯，布法羅大學（紐約州立大學）人力資本研究中心的榮譽教授，也是紐約傳播公司——Vested的首席經濟學家。他的最新著作是《三十個明天：未來三十年的全球化、人口統計學和我們的生活方式》(Thirty Tomorrows: The Next Three Decades of Globalization, Demographics, and How We Will Live)。
