美國宇航局（NASA）的穿梭機 穿梭機 （Space Shuttle）項目自1981年起為美國太空業服務30年後，於2011年正式宣告終結。在這之後，美國一直藉助俄羅斯航空集團完成任何派遣太空人升空的任務。
這種情況持續到今年5月30日，NASA開始使用SpaceX的龍飛船送兩名太空人進駐國際空間站。這是自穿梭機 退役後，美國太空人第一次從本國發射升空。接下來是最近11月14日，龍飛船又送了四名太空人進駐空間站。
人們不禁好奇，穿梭機項目究竟存在什麼問題，為什麼NASA突然停止了該項目？《探索雜誌》（Discover Magazine）近期發表的一篇博文揭示了這個項目的一些致命缺陷。
目標和達成情況
NASA原本計劃把穿梭機造成可以重複使用的穿梭機 ，淘汰老式的拋棄式火箭，以降低發射成本，用於頻繁運送人員和物資進入地球低空軌道。
當時NASA建造了一個天空實驗室（Skylab），這是在1973年至1979年間運作的首個空間站。NASA計劃穿梭機不僅能夠頻繁造訪空間站，比如有的工程師預計一兩周即可完成一趟升空的任務，而且還有能力在空中與這個空間站一起建造後續的空間站設施。
在這些計劃下，穿梭機項目達成了不少。這包括幫助NASA搭建了現在仍在使用的國際空間站（ISS）；運送了多個重要太空資產升空，比如位於地球軌道上的哈勃望遠鏡、錢德拉X射線天文台（Chandra X-ray Observatory），以及星際間探測器包括麥哲倫號（Magellan）金星探測器、尤利西斯號（Ulysses）太陽探測器、伽利略號（Galileo）木星探測器等；此外還完成了一些軌道科學實驗。
在前後三十餘年間，穿梭機共執行了135次任務，應該說是取得了讓NASA頗感到自豪的成就。可是，它也存在很多不足。
首先，也是最大的一個缺點是，這個項目費用高昂，平均每次發射耗資4.5億美元，遠遠超出NASA的預算成本。儘管穿梭機希望通過重複使用以節省成本，可是在高昂的費用下，多數客戶認為寧願使用老式的拋棄式火箭更為划算。
再者，這些太空船沒能實現計劃中的任務之間快速周轉的目標。最快的兩次發射之間也間隔了54天。在「挑戰者」號災難發生後，任務之間的周轉天數更是達到了88天。較慢的運作周期也意味着這個項目能夠承接的訂單更少，收入更少，這又進一步推高了它的成本。
風險和災難
安全性是穿梭機項目的又一個重大問題。在上世紀80年代中期，多數美國人都認為穿梭機很安全，已經是一種常規的航天工具。很多太空人升空的過程中都拋棄了前幾次任務規定穿着的全壓制服，只穿着簡單的工作服，戴着頭盔。
1986年1月28日，「挑戰者號」發生故障，在發射73秒後瓦解，機上七名航天員全部喪生。這次事故之後，人們不再認為穿梭機是常規的航天工具。17年之後的2003年2月1日，即將完成任務的「哥倫比亞號」在返回大氣層時解體，七名機組人員全部遇難。
儘管導致兩次災難的技術原因並不相同，但是這足以讓人們意識到穿梭機的安全性問題。
終於，在高成本、較長的任務周轉時間、客戶不足、安全風險等所有這些因素的結合之下，2004年，當時的總統布殊在沒有明確提出任何替代項目的情況下，宣佈結束了穿梭機項目。
這一決定導致NASA處於尷尬的境地，以至於之後每次太空任務都要依靠俄羅斯的資源。
隨着SpaceX近期載人任務的成功，以及其它商務航天公司的快速發展，未來NASA是否還會開發新一代載人穿梭機目前看起來並不明朗。◇
