水星飛船拍到的地球照片。
水星探測飛船貝皮可倫坡號（BepiColombo）日前完成了第一次、也是唯一──飛躍地球的旅程，藉助地球的引力繼續飛往下一個借力點──飛躍金星的機會。歐洲宇航局（ESA）公佈了飛船拍下的地球照片。
貝皮可倫坡號是ESA和日本的宇宙航空研究開發機構（JAXA）合作的雙航天器探測水星的項目。飛船於2018年發射，預計歷時是7年抵達太陽系內最小、最靠近太陽的行星──水星，進入其軌道。飛船上包括兩個軌道器，分別是水星行星軌道器（MPO）和水星磁層軌道器（MMO）。
這艘飛船發射後，它將一次飛越地球、兩次飛越金星、六次飛越水星，最終在2025年到達水星。按照設計，多次的行星引力助推，加上它自帶的太陽能動力系統，將足夠使它抵達目標軌道。
中歐夏季時間（CEST）4月10日6點25分，這艘水星飛船從距離地球175,189英里減少至只有79,535英里，之後再遠離地球飛向金星和水星。
雖然飛躍地球的過程無需進行額外操作，但是在飛躍之前和之後34分鐘內，貝皮可倫坡號處於地球的陰影中，完全得不到太陽能。這是它發射以來第一次經歷沒有太陽的情況，因此飛船的表現十分關鍵。
在此之前，操作人員給太空船充滿了電，並把所有的部件都加熱，密切監控太空船上所有系統的溫度。
ESA貝皮可倫坡號項目經理蒙塔農（Elsa Montagnon）說：「太空船的太陽能板接收不到陽光的時刻總是讓人緊張的。當我們看到太陽能電池重新啟動，再次產生電流的時候，我們知道貝皮可倫坡號終於飛出地球的陰影，可以繼續它的旅行了。」
ESA表示，太空行業的工作從來沒有常規的模式，每天都可能面對新的挑戰。這次貝皮可倫坡號飛躍地球的時刻，還遇到疫情的帶來的社交限制挑戰，但是他們幸運地順利完成任務。
科學家將利用這次飛躍過程採集到的數據，包括月球的照片和地球磁場的測量值，校正太空船上的各種儀器。
ESA的本霍夫（Johannes Benkhoff）說：「兩個月前，我們絕對沒有想像到今天這樣的情況。」他坐在位於荷蘭的家中，與該項目16個儀器組的分散在歐洲、日本各地的同事們，一起密切監控了飛躍的整個過程。◇
