世界上許多權威傳染病專家稱，從中國傳播開來的武漢冠狀病毒現在很可能成為全球範圍內的流行病。
周六，中國阜陽，醫護人員正在將一名冠狀病毒患者轉移至隔離病房。專家擔心會發生冠狀病毒大流行，但尚不確定其嚴重性。
前景令人心悸。儘管中國以及美國等其他國家現在實施了非常嚴格的旅行限制和隔離措施，但一場大範圍流行——在兩個或兩個以上大陸持續發生——很可能產生全球性後果。
然而，科學家們還不知道這種新型冠狀病毒有多致命，因此大範圍流行可能造成多大的損害還不確定。但是越來越多的人認為，這種病原體很容易在人與人之間傳播。
科學家發現，武漢冠狀病毒的傳播方式更像傳染性很強的流感，而不像傳播緩慢的SARS和MERS。
「它的傳染性非常強，幾乎可以肯定會成為一種流行病，」美國國家過敏和傳染病研究所(National Institute ofAllergy and Infectious Disease)所長安東尼·S·福奇(Anthony S. Fauci)說。
「但這會是災難性的嗎？我不知道。」
在過去三周，實驗室確診病例數量已從中國的約50例飆升至23個國家的1.4萬例；死亡人數超過300人，除一例之外其他都在中國。
但各種流行病學模型估計，實際病例數為10萬或更多。雖然擴張速度不如流感或麻疹那麼快，但這極大地超出了SARS和MERS出現時病毒學家的預期。
2003年7月，SARS在傳播了九個月後被消滅，當時只有8098例確診病例。自2012年以來，MERS一直在傳播，但已知病例只有2500例左右。
專家表示，目前最大的不確定性是全球將有多少人死亡。SARS奪去了10%感染者的生命，MERS迄今奪去了三分之一患者的生命。
1918年的「西班牙流感」只造成大約2.5%患者的死亡，但是因為感染者太多，而且當時的醫療條件更加簡陋，最終導致2000萬到5000萬人死亡。
相比之下，2009年傳染性極強的H1N1「豬流感」大規模流行造成約28.5萬人死亡，低於通常的季節性流感，而且死亡率相對較低，估計為0.02%。
武漢冠狀病毒已知病例的死亡率一直在2%左右，不過隨着更多的檢測和輕症病例增多，死亡率可能會下降。
1918西班牙流感大流行期間，堪薩斯州賴利堡一家醫院病房裏的病人。科學家稱，武漢冠狀病毒的傳播很像流感。
「這種病毒被控制住的可能性越來越小，」前疾病控制與預防中心(Centers for Disease Control andPrevention)主任托馬斯·R·弗里登(Thomas R.Frieden)博士說，他現在執掌致力於抗擊流行病的非營利組織「決心拯救生命」(Resolve to Save Lives)。
「因此，它很可能會像流感病毒和其他微生物那樣傳播，但我們仍然不知道它會傳播多遠、多廣，或是有多致命。」
在2009年流感大流行的早期，「他們已經在說墨西哥面臨末日了，」福奇說。（該病毒最初出現在墨西哥韋拉克魯斯州的養豬場。）「但結果並沒有那麼嚴重。」
要對病毒的致命性做出準確估計，唯有先完成某些類型的研究：通過驗血檢測多少人產生了抗體；通過家庭研究檢測感染家庭成員需要多長時間；通過基因測序確定哪些毒株是格外危險的。
專家們說，通過邊境封鎖對抗高傳染性病原體永遠不會完全成功，因為所有的邊境都會有些漏洞。儘管如此，關閉邊境和嚴格篩查可能會減緩傳播，為藥物治療和疫苗開發爭取時間。
其他重要的未知因素包括，誰受的風險最大，咳嗽或遭污染的表面是否更易傳播病毒，病毒變異的速度有多快，以及天氣變暖時病毒是否會消失。
大範圍流行對一些國家的影響可能比對其他國家更嚴重。美國和其他富裕國家或許可以發現並隔離第一批病毒攜帶者，但衛生保健系統脆弱的國家卻無法做到這一點。該病毒已蔓延到柬埔寨、印度、馬來西亞、尼泊爾、菲律賓和俄羅斯農村地區。
「這看起來更像是H1N1病毒的傳播，而不是SARS，我越來越感到恐慌，」倫敦衛生與熱帶醫學院(London School ofHygiene and Tropical Medicine)院長彼得·皮奧特(PeterPiot)博士說。「即使是1%的死亡率，也意味着每100萬人中有1萬人死亡。」
還有一些專家則較為謹慎。
周六，世界衛生組織應急響應負責人米高·瑞安(Michael Ryan)博士在接受STATNews採訪時表示，「有證據表明，這種病毒仍然可以被控制」，世界需要「繼續努力」。
哥倫比亞大學郵差公共衛生學院(Columbia University Mailman School of PublicHealth)的W·伊恩·利普金(W. IanLipkin)博士是中國疾病預防控制中心的顧問，他說，雖然這種病毒顯然是通過偶然接觸傳播的，然而實驗室在處理樣本方面仍然落後。
在印度海得拉巴，醫生從隔離病房離開。從中國回來的人被送到隔離病房進行觀察。
但在過去兩周里，中國的生活發生了翻天覆地的變化。利普金說，街道上空無一人，公共活動被取消，市民戴口罩、洗手。所有這些可能會緩解從實驗室檢測所看到的病毒急速擴散。
目前還不清楚中國實驗室里進行的檢測到底有多精確。一方面，中共官方媒體報道了測試設備短缺和處理瓶頸，這可能導致少計。
但是利普金說，他知道有一個實驗室每天測試5000個樣本，可能會產生一些假陽性結果，從而使計數增加。他說：「在這樣的速度下沒法做品控。」
來自中國的傳聞以及德國的一項已發表的研究表明，一些感染了武漢冠狀病毒的人可以在症狀顯現之前就具備傳染性。科學家們說，這可能會使邊境檢查更加困難。
歐洲疾病預防控制中心(European Center for Disease Prevention andControl)周五發佈的流行病學模型估計，從中國到達歐洲的受感染人群中有75％在到達後仍處於潛伏期，因此無法通過機場檢查發現，這些檢查監測發燒、咳嗽和呼吸困難的症狀。
但是，如果熱像儀漏掉了已過潛伏期、並散播感染的患者，那麼漏計的攜帶者的真實數量可能會超過75％。
福奇說，儘管如此，無症狀攜帶者「通常不是流行病的主要驅動因素」。大多數人是從他們認識的患病者那裏感染病毒的——例如家人、同事或病人。
許多專家說，最容易受到該病毒攻擊的目標是非洲。有超過100萬中國僑民在那裏工作，主要從事採礦、鑽探或工程項目。另外，許多非洲人在中國及其他發現了該病毒的國家工作和學習。
美國熱帶醫學與衛生學會(American Society of Tropical Medicine andHygiene)的科學項目負責人丹尼爾·鮑什(DanielBausch)博士正在與世衛組織就疫情交換意見，他說，如果現在非洲大陸上有人感染了這種病毒，「我不確定他們是否有可用的診斷系統。」
他說，南非和塞內加爾可能能夠診斷出來。尼日利亞和其他一些國家已經要求世衛組織提供診斷測試所需的基因材料和培訓，但這需要時間。
根據周五在《南華早報》上發表的一篇文章，至少有四個非洲國家隔離了疑似病例。他們已將樣本發送到法國、德國、印度和南非進行測試。
范德堡大學醫學中心(Vanderbilt University MedicalCenter)的預防醫學專家威廉·沙夫納(WilliamSchaffner)博士說，目前，在公共衛生系統嚴格警惕的國家，這種病毒不太會廣泛傳播。
「美國的每位醫生都將此作為頭等大事，」他說。「任何發燒或有呼吸系統疾病的患者都會被問兩個問題。『你去過中國嗎？你與任何去過中國的人有接觸嗎？』如果答案是肯定的，他們將立即被隔離。」
假設該病毒在全球範圍內傳播，除了中國，其他國家的旅遊和貿易也可能會受到影響——尋求停止病毒傳播和防止死亡的緊迫性將會增加。
武漢冠狀病毒可能會隨着天氣轉暖逐漸消失。許多病毒（例如流感、麻疹和諾如病毒）在寒冷乾燥的空氣中活躍。非典的爆發始於冬季，而MERS的傳播也在這個季節到達高峰，儘管這可能與新出生的駱駝的傳播有關。
在烏蘭巴托，穿着防護服的人迎接一架從中國武漢撤離、載有32名蒙古公民的飛機。
全國大約四分之一的普通感冒是由四種輕度冠狀病毒引起的，也在冬季達到高峰。
但是，即使疫情在6月消退，秋季也可能會出現第二波浪潮，就像每一次重大的流感大流行中發生過的那樣，包括始於1918年和2009年的流感大流行。
到那時，也許一些補救措施已就緒，儘管它們需要將經過嚴格的測試，而且可能需要用政治壓力來使它們廉價易取得。
在中國，醫生開的是幾種抗病毒藥。常見的組合是含有洛匹那韋和注入干擾素的利托那韋的藥片，這是一種喚醒免疫系統的信號蛋白。
在美國，這種組合由艾伯維(AbbVie)以Kaletra這個名稱出售，用於愛滋病治療，價格相對昂貴。在印度，有十幾家仿製藥生產商以最低價生產這些藥物，以對抗在非洲的愛滋病，其產品已獲得世衛組織的批准。
另一個選擇可能是實驗藥物雷姆昔韋(remdesivir)，吉利德(Gilead)擁有該藥專利。該藥物尚未被批准用於治療任何疾病。但是，有一些證據表明它對冠狀病毒有效，吉利德已向中國捐贈了一些。
幾家美國公司正在研究疫苗，它們的資金來源各不相同，包括了自己的資金、納稅人的錢和基金會撥款。
儘管現代的基因化學技術能夠在短短几天之內構建候選疫苗，但是醫學倫理要求他們隨後必須在動物和少數健康人類身上仔細進行安全性和有效性測試。
這一過程無法加快，因為危險的副作用可能需要花些時間才能顯現出來，並且人類免疫系統需要時間來產生抗體以顯示疫苗是否有效。
在中國進行的實驗在其他地方是否會被接納，將取決於中國醫生進行臨床試驗的嚴謹程度。
「我們信仰上帝，」沙夫納說。「而其他人，必須提供數據。」
