兩名男子在北京郊外永定河乾涸的河道上騎馬。
澳洲廣播公司（ABC）23日報導，統計顯示，過去25年來，中國北方有2萬8000條河流及水道消失；缺水問題可能是中國邁向超級強權的最大挑戰，前總理溫家寶曾警告，此問題已威脅到中國的存續。
中國北方目前嚴重缺水，多數河流流速大幅減緩或完全乾涸。以黃河為例，如今水量僅是1940年代的十分之一，且已經常無法入海。
號稱北京之母的永定河，過去河面寬、源遠流長，數百年來都是帝都血脈，但現已完全乾涸30年。這條河曾至少10公尺深，還經常泛濫，然而它最後一次淹大水是1958年。在北京市郊，永定河河道如今是一大片淤沙的河床；一座為控制永定河水而興建的水壩從未派上用場。
中國保育人士張君恆（譯音）曾沿永定河道步行700公里，記錄它的衰落。他說：「看到一條河沒了水，就表示死亡。」他還說，永定河衰亡的原因之一是失控的開發，但其實位於高原及山區的源頭也日漸乾涸。
去年冬天，北京創下歷來最長的無降雨、降雪紀錄，達112天。
一名在永定河岸種花生的63歲農民指出，多年前她開始務農時，常有幼童掉進河裏淹死，現在她得鑽井取用地下水。在北京附近，地下水位平均每年下降1到3公尺；今年這個季節得鑽到地下70公尺。
此外，污染使得缺水問題惡化。中國政府調查發現，無節制的工業化及濫用農藥殺蟲劑，已使中國70%的地下水不適合人類取用。
面對缺水，中國已有一些草根組織興起，他們認為當務之急是跟民眾溝通缺水問題的嚴重性。中國環保團體「綠色地球」則說，政府應該更積極任事，不只注重經濟發展，更要優先保護人民和生態。
中國政府說，缺水問題的解方之一就是南水北調工程。此計劃已策劃實施了60年，斥資1000億美元，南方的水以15天時間透過一條1500公里的水道運抵北京，供應北京約三分之二的飲用水。另一條西藏高原的爭議水道已在計畫中。
環保團體認為，南水北調只是短期解方，無法滿足中國北方省份的需求，在中國持續發展之際，缺水仍是國家發展規劃人員的重大挑戰。
