黃文棟教授所在的實驗室希望搞清「代謝手術」的作用機制。(圖片由希望之城提供)
被稱為「不死的癌症」的糖尿病，通常被認為無法治癒。但近來醫學界意外發現，以往被用來減肥的縮胃或腸胃繞道等「代謝手術」，竟可在幾天內便將糖尿病徹底治癒。目前研究人員希望搞清該手術作用的機制，以便能開發出藥物，或其他低風險的治療手段，來取代該手術。
希望之城（City of Hope）醫療中心專攻研究糖尿病和肝癌的華裔黃文棟教授表示，他的研究方向主要是「代謝手術」，是一種最近發展起來的治療方式，針對肥胖嚴重、糖尿病難以控制的患者，可以到醫院進行代謝手術。代謝手術有兩種主要形式，第一種是將胃減小，將上端的小腸「旁路」(bypass)，讓食物不經過上段小腸，使腸道激素分泌減少；另一種是將80％的胃切除，只留下很小的容量。這兩種方式都能達到驚人的效果，穩定持續地為患者減輕體重，而且「可以在幾天之內把糖尿病徹底治好」。
黃文棟表示，事實上這是一個很意外的發現，因此他所在的研究團隊對此都特別有信心。因為該手術說明糖尿病是可逆的，在臨床上已經證明該手術可以完全治好糖尿病，而其他的方式包括藥物、飲食控制、生活方式的改變等，都沒辦法徹底治癒，代謝手術現在是唯一的辦法。
不過黃文棟也表示，由於手術本身有一定風險，也有很多副作用，因此團隊也在對其研究。目前可以看到手術後起到的效果，但在作用機制上還不是很明確，研究人員希望能理解代謝手術的分子機制、基因、信號通路的變化，從而可以通過其他辦法，比如藥物等風險更低的方法，來取代這個手術。但至少現在手術帶來了希望，讓大家知道糖尿病可以治好。
黃文棟介紹，糖尿病和肥胖之間的關係非常緊密，糖尿病是代謝病，「是吃出來的病」。雖然也有不胖的糖尿病患者，但肥胖是導致糖尿病一個比較主要的因素。他列舉國際糖尿病聯合會發佈的最新數據，全球20至79歲成年人中有4.15億人患糖尿病，另外3.18億人是潛在患者。尤其在中國成人中，有接近10％人口患有糖尿病。令人擔憂的是，中國11至17歲的兒童中，有超過25％的肥胖率，且在急速增長。肥胖、生活方式、飲食習慣是導致糖尿病增加的原因，由於缺乏運動，將來中國的糖尿病患者人數還會繼續增加。
一個值得注意的數字顯示，在中國60％的患者不知道自己患病。黃文棟表示，因為糖尿病是慢性的代謝性疾病，初期難以察覺，且不少患者不重視。其實糖尿病後期可以很嚴重，甚至引起眼睛失明、心臟衰減、足病、腎病等，應該引起關注。
黃文棟表示，他服務的希望之城在糖尿病研究方面有光輝歷史，歷史上大名鼎鼎的人工合成胰島素，以及糖尿病檢測法「HbA1c」都是在希望之城發明。現在希望之城的糖尿病中心，是美國胰島細胞移植的主要中心，給全美國的研究機構提供胰島細胞，他表示團隊將會繼續研究糖尿病。
