拉薩大昭寺前的巡警。（受訪人提供）
僧侶在所有宗教中都起到重要作用，但佛教尤其依賴僧侶，因為基督教、伊斯蘭教、猶太教等有聖經、古蘭經那種最高經典，信仰者可以通過研讀最高經典直接面對神與教義。如聖經傳承兩千年，每代信徒從小讀起，活到老讀到老，加上文字相對好懂，相當於自己能與上帝直接溝通。佛教卻是由眾多經典組成的龐大教義體系，浩瀚如海，博大精深，加上文字難懂，思辨玄奧，充滿「悟」或「機鋒」，又分成眾多門派，各有自家的典籍學說，紛紜龐雜，即便是窮盡畢生，也未必能通徹全貌，普通信眾更無可能憑自己之力去掌握。因此佛教始終存在着一種奇特的二元狀態——一元是象牙塔中極高理性的哲學境界，另一元則是大眾層面的普遍迷信，而能把這相互分離的二元有機銜接起來、使其相互溝通並包容在佛教完整體系內的，唯有依賴僧侶。
佛教僧侶通過世代傳承的教育體系和畢生研修的自我努力，具有把握佛教哲學一元的能力，同時又直接面對信眾。僧侶的工作是既要守護和發展佛法，又要以佛法對大眾進行教化，把佛教的深奧哲學變成大眾的日常行為。從這個角度，僧侶是架在佛教二元之間的橋樑。佛法只有通過僧侶才能抵達人世，信眾只有通過僧侶才能認識佛法。可以說沒有僧侶就等於沒有人間的佛教。佛教所稱的「三寶」——佛、法、僧之所以缺一不可，道理就在這裏。再好的「佛」和「法」，沒有能將其帶給信眾的僧人，便如空中樓閣，無法普度眾生。
具有最高經典的宗教因為信眾可直接把握，僧侶話語權相對有限，信眾比較容易監督僧侶，形成世俗制約。佛教體系龐大艱深，信眾難以掌握，解釋權幾乎被僧侶壟斷，卻無從制約僧侶。歷史上全民信仰佛教與政教合一的西藏社會，對僧侶無條件服從的迷信成分更多。這就對藏傳佛教的僧侶提出了非常高的要求，只有僧侶保持純正自律，才能保證佛法與信眾不發生脫節。
這其中起決定作用的又是僧團領袖。僧團是指以寺廟為單位的僧侶團體，對寺廟和僧團進行管理的活佛、堪布、主持及上師喇嘛等構成僧團領袖。佛教的組織特點是各個寺廟自成一體，由僧團領袖進行領導，因此僧團領袖能自身如法，同時以佛教戒律對僧團嚴加教育管束，配之必要的清理門戶，僧團的如法才能得到保證。這種僧團領袖一般被尊稱為「高僧大德」。他們的重要性無以復加。
怕的就是僧團領袖墮落。僧侶墮落只是個人問題，而且可以清理，僧團領袖墮落則會使整個僧團失去管束，集體敗壞。同時僧團領袖充當民眾精神導師的角色，假如以教謀私，把信仰當牟利工具，普通信眾是難以判斷的，佛法因此與信眾絕緣，信眾對僧侶的崇拜也就變成受耍弄的愚昧。
佛教深知這個危險，所以對戒律和傳承極其重視，視為生命線。如藏傳佛教的傳承被形容為如黃金一樣純潔清淨的鏈條，不能有任何一環受到污染。一位上師給弟子的加持，等於那黃金鍊上的世世代代所有上師的傳承與集合，受傳承者從而可以獲得巨大的加持與成就。假如一個給弟子實施灌頂傳法的活佛或上師違反了戒律，他的弟子就將沒有一個能夠得到傳承，已經沿襲了世代的傳承到他為止而中斷。從社會學角度，如此嚴厲的規則之用意在於阻嚇僧侶的破戒和墮落。從宗教角度，僧侶階層墮落將導致佛法傳承整體中斷，被稱為末法時代。佛祖釋迦牟尼預言末法時代是「毀我教者乃穿我衣人」——即僧侶階層、尤其是僧團領袖的墮落所致。
