琥珀封住一隻小昆蟲不是什麼稀奇的事兒，但你見過琥珀里藏着一隻鳥嗎？
現在，有史以來第一件琥珀中的雛鳥標本進入了人們的視線。
這隻遠古毛雞蛋，哦不，是古鳥類琥珀，長這樣：
沒錯，發現它的人，又是中國地質大學（北京）副教授邢立達和他的古生物學家夥伴們。「我們在2015年便發現了數個更完整的古鳥類琥珀，儘管骨骼的三維重建耗費了大量的時間和精力，但結果令人非常震撼。」邢立達說。今天，他們將對這塊古鳥類琥珀的研究結果發表在了國際知名地學刊物《岡瓦納研究》上。
緬甸琥珀中最完整的古鳥類化石
這件標本來自著名的琥珀產區之一——緬甸北部克欽邦胡康河谷。此地的琥珀距今約9900萬年前，屬於白堊紀中期的諾曼森階。琥珀中保存的是一隻出生僅僅幾周的反鳥類雛鳥。「這隻小鳥體型嬌小，從吻部到尾巴末端的長度約6厘米。」邢立達介紹道，「當時它生活在緬甸北部潮濕的熱帶環境中，不幸被柏類或南洋杉類針葉樹所流下的樹脂包裹，在漫長的地質年代中形成琥珀，並一直保存至今。」
數千萬年過去，這隻小鳥的時運不濟卻成就古生物學家們的好運氣。一般而言，琥珀的優勢在於能為古生物提供無與倫比的保存狀態。但同時，琥珀也有一個缺陷：它所能容納的包裹物大小受到嚴格限制，因此琥珀中完整的大個體脊椎動物極為罕見。
好在，這次邢立達團隊發現的古鳥類琥珀珀體很大。「它約9厘米長，容納了接近完整的一隻古鳥類的頭部、頸椎、翅膀、腳部和尾部，以及大量相關的軟組織和皮膚結構。」論文的作者之一，美國洛杉磯自然史博物館恐龍研究院院長路易斯·恰普（Luis M. Chiappe）教授告訴記者，「這些保存下來的軟組織除了各種形態的羽毛之外，還包括了裸露的耳朵、眼瞼，以及跗骨上極具細節的鱗片，這為古鳥類研究提供了千載難逢的機會。」
前所未見的古鳥類細節
琥珀中的古鳥標本保存極為完好，尤其是約2厘米長的金黃色鳥足特別醒目。「上面的鱗片，絲狀羽栩栩如生，有很鋒利的爪子，當時當地人都以為是蜥蜴爪，但我意識到這個標本尤其特殊，更像鳥類的足部，」標本的擁有方，騰衝虎魄閣博物館館長陳光先生回憶道，「我們後來選擇了與中國地質大學（北京）的邢立達團隊合作研究，邢立達副教授目前也是騰衝市琥珀研究中心副主任，為騰衝琥珀產業出謀劃策。邢立達確認了我的猜測，這確實是鳥足！而我的愛人則給這件標本起了一個暱稱，叫『比龍』，這是緬甸一種琥珀色小鳥（小雲雀）的當地讀音。」
中國科學院動物所副研究員白明博士和中國科學院高能物理研究所副研究員黎剛博士對記者表示，獲取標本之後，研究團隊開始只是注意到了一對非常精美的鳥足，之後採用顯微CT等無損設備來成像和分析標本之後，才發現了琥珀內部還隱藏着頭骨、脊椎等重要信息，通過對CT數據的重建、分割和融合，最終無損得到了所有骨骼的高清3D形態。
中國科學院古脊椎動物與古人類研究所的外籍研究員鄒晶梅（Jingmai O』Connor）表示，比龍標本的頭骨有明顯的牙齒，其椎體等其它骨骼形態一致表明，它屬於典型的反鳥類。反鳥類是白堊紀出現的一類相對原始的鳥類，其肩帶骨骼的關節組合與現生鳥類的相反，因此得名。反鳥類和今鳥類是鳥類演化的兩個主要的譜系，並在早白堊世出現了較大的生態分化和輻射，它們有着較強的飛行能力，拇趾與其他三趾對握，適宜樹棲，但最終在晚白堊世末期與恐龍一道完全絕滅。
「羽毛形態是本次研究的重點之一。」加拿大薩斯喀徹溫省皇家博物館瑞安·麥凱勒（Ryan C. McKellar）說，「比龍標本保留着迄今最為完整的古鳥幼鳥羽毛和皮膚，這在白堊紀的標本中尚屬首次，這些細節包括羽序、羽毛的結構和色素特徵等。」
比龍標本的羽毛形態學細節非常精緻，幼鳥被樹脂包裹時，正處於稚羽發育的最初階段，這些稚羽同樣可以與其他標本的羽毛印痕或緬甸琥珀中的孤立羽毛相對比。不過，不同於任何現生新孵出的雛鳥，比龍標本的羽毛同時具備了不同尋常的早熟性和晚熟性相混合的特徵，同時存在着功能性飛羽和零散的體羽。此外，比龍標本的腿部、足部和尾部的羽毛形態亦不尋常，暗示着與現生鳥類的相比，反鳥類的雛絨羽可能更接近於現生鳥類的廓羽。不過，這些區域也保存着絲狀羽，似乎類似於更原始的獸腳類的原始羽毛。「所有這些細節都是此前我們一無所知的。」
「與此前發現的恐龍琥珀不同，基於比龍標本的羽毛和骨骼狀態，我們確認這隻反鳥類雛鳥正處在生命最初幾周中，」台北市立大學的曾國維教授告訴記者，「比龍標本沒有明顯掙扎的跡象，其整體姿態呈現一種酷似捕獵的姿態，身體揚起，爪子和嘴巴張開，翅膀後掠，非常的生動，它的死因確實令人浮想聯翩，是不是恰好在捕獵的時候被從天而降的樹脂粘住呢？」
無論如何，這滴樹脂立了大功。琥珀的特異性使其保存了人類歷史上最豐富的雛鳥骨學與軟組織細節，為我們了解反鳥類和今鳥類在發育上的顯著差異提供了新的證據。
