如果一名孤苦無依的兒童在宋代的州縣或都城流浪，或者一個家庭因為貧窮而養不起孩子，那麼按照當時的制度安排，他被會送入附近的福利機構收養，由政府提供住宿、衣物、伙食，並安排免費入學;或者由政府向窮困家庭發放養育孩子的生活補貼。這是宋代的一項社會救濟制度，名曰「慈幼」。
元代初期到過中國旅行的意大利商人馬可.波羅這樣記錄南宋的慈幼制度：「其國諸州小民之不能養其嬰兒者，產後即棄，國王盡收養之。記錄各兒出生時之十二生肖以及日曜，旋在數處命人乳哺之。如有富人無子者，請求國王賜給孤兒，其數惟意所欲。諸兒長大成人，國王為之婚配，賜之俾其存活，由是每年所養男女有二萬人。」
馬可.波羅來到臨安時，南宋已經滅亡，宋人的慈幼制度也已荒廢，他想必是聽宋朝的遺民回憶美好的前朝往事，所以他的記錄似乎帶有浪漫主義的想像成分，但即使如此，馬可.波羅的話大體上還是可信的，他說的其實就是南宋的「慈幼局」。
慈幼局於淳佑七年(1247年)創立於臨安，位於公益醫療機構——施藥局之側，這樣顯然有利於對患病嬰兒、幼童的救治。根據宋人吳自牧《夢粱錄》的記述，慈幼局是這樣運作的：「官給錢典雇乳婦，養在局中，如陋巷貧窮之家，或男女幼而失母，或無力撫養，拋棄於街坊，官收歸局養之，月給錢米絹布，使其飽暖，養育成人，聽其自便生理，官無所拘。若民間之人，願收養者聽，官仍月給錢一貫，米三斗，以三年住支。」
寶佑四年(1256年)，在臨安慈幼局運作成熟之後，宋廷又下詔要求「天下諸州建慈幼局」，次年，宋理宗又詔曰：「朕嘗令天下諸州置慈幼局……必使道路無啼飢之童。」這是一位宋代君主的慈幼理想。從元人的記錄來看，慈幼局設立之後，至少在京城臨安，已實現了宋理宗的理想，據元人鄭元佑的《山樵雜錄》，「宋京畿各郡門有慈幼局。蓋以貧家子多，輒厭而不育，乃許其抱至局，書生年月日時，局設乳媼鞠育之。他人家或無子女，許來局中取去為後。故遇歲侵，貧家子女多入慈幼局。是以道無拋棄之子女。若冬遇積雨雪，亦有賜錢例。雖小惠，然無甚貧者。此宋之所以厚養於民，而惠澤之周也。」這些記錄，可佐證馬可.波羅所言不虛。
除了慈幼局，南宋還出現了地方政府自行創立的其他兒童福利機構，如「散收養遺棄小兒錢米所」、「嬰兒局」、「慈幼莊」、「慈幼局」、「及幼局」，等等。名稱雖異，功能則跟慈幼局差不多。如嘉定十年(1217年)，南宋理學家真德秀在建康府設立慈幼莊，收養因饑荒而被遺棄於道路的嬰兒和流離失所的流浪兒童，並撥置1300畝官田作為慈幼莊的恆產，訂立了完備的管理制度，四十餘年下來，還是「相仍不廢」。
這類專門的兒童福利機構是南宋時才出現的，這也是世界上最早的官辦孤兒院。北宋時，則主要由綜合性福利機構負責收養、賑濟棄嬰、孤兒、流浪兒童，如「福田院」負責收養京師汴梁的「老幼廢疾」，「廣惠倉」負責賑濟各州縣的「老幼貧乏不能自存者」，這其中便有嬰兒、兒童。
哲宗元符元年(1098年)，北宋開始施行「居養法」，在各州設立「居養院」，「鰥寡、孤獨、貧乏不能自存者，官為養之，疾病者仍給醫藥」。棄嬰、孤兒、流浪兒童也送入居養院收養，對嗷嗷待哺的嬰兒，雇乳婦哺育;對幼童，則每人每日給予半升米。北宋末蔡京當政時，國家福利得到擴張，包括流浪兒童的福利也有提高：居養院成年人「日給粳米或粟米一升，錢十文省，十一月至正月加柴炭、五文省，小兒減半」，又規定「孤貧小兒可教者，令入小學聽讀，其衣襴於常平頭子錢內給造」。也就是說，這些被遺棄或喪失親人的孤兒、流浪兒童獲得了免費接受教育的權利。
設慈幼局等收養棄嬰，是補救性的救濟措施，宋朝政府還出台了一種預防性的生育福利政策——宋高宗在紹興八年(1138年)下詔推行「胎養助產令」：「禁貧民不舉子，有不能育嬰者，給錢養之。」當時許多貧困家庭由於無力養育嬰兒，常有溺嬰、棄嬰的極不人道之舉，現在宋政府對這部份貧困家庭進行救助：凡剛剛生育嬰兒的貧困戶，每戶發錢4000文(相當於人民幣2000元)，這筆經費來自國家徵收的「免役寬剩錢」。此外，還有許多州縣自行設立「舉子倉」，即地方政府向貧家產婦發放救濟糧，一般標準是「遇民戶生產，人給米一石」。舉子倉的倉本來自國家常平倉、官田收入及富人的捐贈。
國家要對沒有親人養育(或者親人無力養育)的棄嬰、孤兒給予救濟，使他們避免死於非命，這是中國人源遠流長的福利觀念，也是一項古老的制度安排。在傳統話語中，福利制度叫做「保息」。《周禮》中記載了六種「保息」之法：「一曰慈幼，二曰養老，三曰振窮，四曰恤貧，五曰寬疾，六曰安富」，其中就有「慈幼」。南朝(公元6世紀)設立的「孤獨園」，應該是中國歷史上最早的具有收養孤兒功能的國家福利院：「凡民有單老孤稚不能自存，主者郡縣咸加收養，贍給衣食，每令周足，以終其身。又於京師置孤獨園，孤幼有歸，華發不匱。若終年命，厚加料理。」不過在宋代之前，對孤幼的救濟還談不上制度化、普遍化、專業化。到宋代時，才逐漸建立起一整套覆蓋了「從搖籃到墳墓」的國家福利體系。明清時，國家福利又大為收縮，倒是民間慈善在宋代的基礎上蓬勃發展了起來。
不管是國家福利，還是民間慈善，都為社會不可或缺的救濟機制。八百年前的政府能夠立下這樣的理想：「必使道路無啼飢之童。」八百年後的人們是不是已經完全做到了呢?
——轉自作者博客
