1975年9月20日，周恩來準備做住院後的第四次大手術。鄧小平、張春橋、李先念、汪東興和鄧穎超等來到醫院手術室外守候。
到此為止，兩年多的時間，周恩來一共承受了大大小小十多次手術。這次手術前，醫生為他注射了術前麻醉劑，推車都停放在他的床前。而他走進衛生間，將門反鎖，把自己關在裏面，竟然一個多小時也不見他出來。鄧穎超非常着急，幾次敲門，他也不回答。
終於，他走了出來。原來他在進入手術室前，要工作人員找來自己1972年6月在中央批林整風匯報會上作的《關於國民黨造謠污衊地登載所謂<伍豪啟事>問題》的報告錄音記錄稿，自己一人在衛生間，用很長時間仔細地看了一遍，用顫抖的手簽上了名字，並註明簽字的環境和時間：「於進入手術室(前)，一九七五、九、二十。」
進入手術室時，周恩來大聲講道：「我是忠於黨、忠於人民的!我不是投降派!」他要以這種方式表明自己在重大原則問題上遭受了「四人幫」的「誣衊」。在場的鄧穎超要汪東興將此情況報告毛澤東。
一個月後，即10月24日，周恩來又做了第五次大手術。這次手術後，周恩來再也沒能從病床上下來。再沒有能站立起來。
醫務人員通知中央領導人來醫院和周最後告別。張春橋是最後一個和周握手的，他剛轉身，周恩來就叫他的名字。周恩來身體太虛弱，說話的聲音太小，張春橋沒有聽見，站在那裏沒有反應。周恩來有點着急，又連叫了兩聲，這次身邊的人聽見了，急忙告訴張春橋：「總理叫你。」
張春橋來到周跟前，俯身聽到周恩來微弱的聲音：「你和文元同志要好好幫助王洪文同志，他還年輕。」
張春橋一邊重複總理的話，一邊表態：「總理，你放心!」
王洪文這時正在上海，因為毛澤東覺得他缺乏鍛煉，讓他回上海搞調查研究，積累一些工作經驗。
