1989年初，在鄧小平主持的經濟改革下，雖然國民經濟不斷增長，中央政府在各省的稅收收入卻減少了三分之一。新的通貨膨脹率已逼近20%物價飛漲，恐慌的採購成了大城市生活的一個內容。當時中國民眾最痛恨的就是〝官倒〞。
中國從1985年開始，對農產品收購價格，主要工業產品出廠價格和緊缺商品實行〝雙軌制〞-也就是國家計劃內的生產部分按照計劃內價格採購，超出計劃的部分按照遠遠高於計劃內的市場價格採購。
而所謂〝官倒〞就是用批文按照計劃內的價格購買緊俏產品，轉手再以計劃外的價格賣出。太子黨們利用權力倒賣批文而一夜暴富。〝官倒〞這個名詞充分反映出中共的官僚腐敗，人們要求全面改革的情緒如激盪的暗流在社會上涌動，這時一個火星兒就能引起連鎖爆炸。
4月8日，被視為黨內良心派的胡耀邦在一次政治局會議上突發心臟病，一周後去世。著名高校北大、清華、人大、北師大、政法大學等院校內，均出現大量關於悼念胡耀邦的大字報和輓聯。幾千名學生離開校園走向天安門廣場，將花圈放在人民英雄紀念碑腳下。學生打出了〝悼念胡耀邦〞以及〝剷除腐敗〞、〝依法治國〞、〝打倒官僚主義〞等標語。
4月25日晚上起，中央電視台在全國電視新聞節目上，多次播放《人民日報》社論〝必須旗幟鮮明地反對動亂〞。社論稱：這是一場有計劃的陰謀。
4月27日遊行的時候，清華大學的隊伍最前面的是幾位白髮老教授，他們舉着一個白色條幅，上面寫着：跪久了，站起來遛遛。與此同時，成千上萬的北京市民機關幹部新聞記者們，紛紛湧上街頭支持學生。中央各報的記者還打出〝我們要講真話〞的橫幅。
與《人民日報》4.26社論並行的促使整個事件發生惡性變化的另一個導火索，是上海市委書記江澤民，對《世界經濟導報》的整肅。它促使黨內大老中的幾個人決心用武力屠城，換取所謂〝穩定〞。
胡耀邦去世後的第四天的4月19日，《世界經濟導報》的編輯們舉辦了一個研討會。
4月20日，上海市委宣傳部得知，《世界經濟導報》將開闢專欄悼念胡耀邦。宣傳部長陳至立隨即告訴了江澤民。
21日下午，江派市委副書記曾慶紅、市委宣傳部長陳至立，找到〝導報〞總編輯欽本立談話。欽本立強調政府同意報紙總編責任制，並說：出了事情我負責。江澤民沒想到欽本立是個鐵槓子頭，連曾慶紅都敗下陣來，於是將此事告訴了〝導報〞的名譽理事長汪道涵。
當江澤民和汪道涵硬壓軟勸要欽本立同意刪節時，卻發現十幾萬份報紙都已印好了，並且四百份已批發給個體報攤。此外，還有相同數量報紙直接送往了北京，最後才追回兩萬份，但影響已經造出去了。
4月26日，江澤民宣佈停止欽本立的領導職務，並決定對〝導報〞進行整頓。4月27日，江澤民派劉吉、陳至立負責的〝上海市委整頓領導小組〞進駐〝導報〞。她遣散了〝導報〞員工，還特別下禁令，不許〝導報〞的編輯再做記者。
江澤民及其親信對於導報的粗暴處理，引發了一場席捲上海乃至全國新聞界的抗議。上海市委整頓導報引發的風暴來臨了。
第二天上海街頭就發生了大規模遊行，公開打出了〝還我導報〞並要求恢復欽本立職務以及言論自由的旗幟和橫幅，上海各界部分名人紛紛參加了遊行。在市政府門口席地而坐的學生們不時呼喊口號。當時在外灘的大學生約有八千餘人。這是在這次學潮中上海學生遊行規模最大的一次。
江澤民害怕了。對於整肅〝導報〞引發的抗議聲浪，江澤民承認，後果比我們預料的要嚴重得多。
有人指責他的行為引發了上海大規模的示威。事實上不止是引發了上海大規模的示威，而且促發了北京的大規模示威。
在北京，兩名記者把來自三十多家首都新聞單位1013名首都新聞工作者簽名的請願書，遞交給了中華全國新聞工作者協會。請願書要求與中央主管宣傳工作的領導人對話，並列舉了三項對話內容。其中的第一條就是：關於引起海內外強烈反響的上海《世界經濟導報》總編輯欽本立停職，報社實行總編負責制的說法與事實不符，這恰恰是新聞改革要解決的首要問題。
4月30日，中共總書記趙紫陽訪朝歸來，當晚江澤民與曾慶紅飛赴北京，欲向趙紫陽匯報工作，趙很快接見他。江匯報完後問趙：你對我在上海處理〝導報〞怎麼看?趙並未即時表態，反問江澤民：你看呢!江澤民支吾其詞，他發現和趙紫陽隔膜已深。趙紫陽看了一眼江澤民，接着說：現在沒有時間談這個問題。江澤民用懇求的語氣說:紫陽同志若不拿出意見，我和慶紅同志就不好工作，也不好回上海交代。趙紫陽只好表態了，上海市委行事倉促地處理了《世界經濟導報》的問題，把小事化大，才讓自己步入了死胡同，說完扭身便走了。
600名主要來自北京大學的學生開始在天安門廣場進行絕食抗議，各國記者漸漸把鏡頭和注意力對準這裏。在上海，4000名學生聚集在市委門前，要求市委書記表態，幾千名學生在市府外齊聲大喊：江澤民混蛋!
在5月中旬的政治局會議上，黨內鬥爭明顯升溫，趙紫陽乾脆宣佈既然導報事件是上海市委挑起的，就應當由上海市委來結束。趙公然點名陳雲和李先念中意的江澤民，這讓幾位黨內大老怒火中燒。
更讓中共尷尬的是，5月16日，蘇聯總統米哈伊爾.戈爾巴喬夫飛抵北京進行訪問。數百名來北京報導這一事件的記者都知道，他們遇到了比兩國首腦舉行峰會更重大的新聞，視線被轉移到中共最不希望聚焦的地方。
政治局會議上談崩了，趙紫陽預料到自己將面臨着什麼，他進入天安門廣場含淚看望了絕食的學生。5月19日晚上10點鐘，李鵬發表講話重申中央的立場，採取嚴厲措施結束騷亂。兩小時後，午夜時分，天安門廣場實施戒嚴。
1989年5月下旬的一天，一個着灰色上裝，頭髮筆直向後梳理的男人，走下降落在北京南苑軍用機場的一架專機，他就是當時的上海市委書記江澤民。
到了北京，江才被告知鄧小平將在西山別墅見他。會見中鄧小平讚揚了江澤民對《世界經濟導報》事件的處理，並說上海市接待戈爾巴喬夫的工作做得比北京好。
鄧小平看着江澤民瞬息萬變的表情，說還有一個非常重要的任務要他去完成。鄧小平要他截住奉命出訪加拿大提前回國的人大委員長萬里。
鄧小平解釋說，由於當時有五十七名人大常委要求開會，討論李鵬宣佈北京戒嚴是否合法的問題。如果萬里回京主持人大會議，形勢極可能向他們所反對的方向發展，那時局面就難以控制，江剛剛放下的心又提了起來，他知道這個任務不好完成。
萬里的飛機在上海機場降落，江澤民接機，並立即遞過去鄧的親筆信。萬里在上海住了六天，痛苦了六天。期間江澤民交了底牌，在萬里不答應之前，江得到指令要把他留在上海。5月27日萬里發表了公開聲明，同意中央頒佈的戒嚴令。江澤民對萬里的脅迫，等於在戰略上切斷了趙紫陽的臂膀。
同一天，5月27日，鄧小平召來八位元老開會，決定總書記人選。最早的時候鄧小平本來提議喬石和李瑞環，但是陳雲力推江澤民。李先念和薄一波對鄧小平轉而起用江澤民中更是起了關鍵性作用。
軍隊進城一再拖延，6月1日才有了進城的新部署，最後實施的日子定在6月3日夜裏。江澤民作為新任總書記，從5月底就已經開始批閱文件了。
〝六四〞事件隨後的一年多時間裏，江澤民下令各單位清查參與〝六四〞支持學生反對鎮壓的人，鼓勵檢舉揭發，對他們一一清算。
據有案可查的史料及知情人講述，當年共產黨喉舌所播放的所謂〝暴徒〞焚燒軍車的錄像，完全是軍方精心設計自導自演的。
當時軍隊奉命把舊型號的車輛開到西長安街，然後由一批武警假扮的假大學生縱火焚燒，期間有專人在附近錄影。其目的是栽贓學生和市民，以獲取開槍鎮壓的藉口。
在這次掩蓋栽贓和清查中，江澤民熟練掌握了宣傳和暴力機構。誰又能想到，10年後，江使用同樣欺騙栽贓陷害的舊手段，上演〝天安門自焚案〞事件，以此激起全國人民對法輪功的仇恨，從而開始了對法輪功修煉群眾的大規模迫害。六四事件成了江澤民為另一場更殘酷更持久的鎮壓，而做的預演。
