「遠華案」由來已久。案件的主角是廈門遠華集團董事長賴昌星。賴於1994年成立遠華集團，後來從事走私活動。據官方消息透露，從96年到案發，遠華集團從事走私犯罪活動達五年之久，走私貨物總值人民幣530億元，偷逃稅額人民幣300億元，合計造成國家損失830億元。當時被稱為中共自1949年建國以來的「第一大走私案」。
儘管廈門遠華公司走私案在港澳炒翻了天，中國媒體僅僅在1999年11月《北京晚報》的一個角落首次披露，然後媒體一片沉默。2000年海外媒體如《華爾街日報》、《紐約時報》、《華盛頓郵報》、《洛杉磯時報》等開始大篇幅報導，使遠華案受到前所未有的關注。
據媒體報導，「遠華案」案發的起因，是1999年3月，當時的中國總理朱鎔基接到一封匿名信，揭發廈門市的遠華集團公司大規模走私詳情，其中含有相當詳細的人證物證，因此而扯出這起金額達天文數字的走私大案。
對這起案件，朱鎔基表示：「不管清查到誰，都要一查到底，絕對不講情面」。江澤民也假惺惺地表示：不論是誰，都決不手軟。但不久，專案組就發現案件跟江澤民身邊的人如賈廷安、賈慶林有密切關聯，江澤民的立場立即發生改變。
2000年初，香港《經濟日報》引述北京消息人士說，中共中央派出的「四二○專案調查組」，必須在3月初兩會召開之前全部結案，以使當局能在兩會期間，將這一案件作為「跨世紀反腐敗大案」的反貪污「重大成果」，公諸於眾。這顯示江澤民最真實的算計，不過是希望能夠利用這個案件來為自己貼金，同時希望儘早結束調查，免得查到自己的家門口上來。
