楊虎城隨即舉起藏在衣服里的步槍，向其瞄準。李楨畢竟是以前的武舉人，身手靈活，不願意坐以待斃。他在倉促之下，仍然將手中的煙槍向楊虎城砸去，隨即伸手去拔腰間的手槍。當過軍人的楊虎城還是快了他一步，連開兩槍射中李楨胸部，李當場死亡。另外那個躺在炕上的地主嚇得渾身發抖，縮成一團。楊虎城沒有管他，撿起李楨身邊的手槍轉身衝出房子，外面坐着的李家保鏢還沒明白髮生了什麼事情(李的保鏢都有槍)。
浦城當地的大名人李楨被中秋會的年輕農民楊久娃殺了，這個消息頓時震動了當地，老百姓拍手稱快，由此楊虎城的大名開始傳播。
但是，當地官府和李楨的好朋友郭堅將軍立即開始對其的追捕。郭堅得知李楨被殺以後，非常憤怒，派出自己的200多士兵包圍了楊虎城所在的甘北村，但是楊沒有回家，所以士兵們也沒有捉到楊。此時的郭堅還算講道理，雖然沒捉到楊很生氣，但是沒有騷擾禍害楊虎城的家屬泄憤。浦城各地都有追捕楊虎城的通緝令，警察和軍人四處搜查堵截。
楊虎城殺死李楨沒有個人恩怨，在當時情況下，通過合法手段根本對付不了李楨這種人，所以只能使用暴力手段，楊此舉也算是一條好漢。
不過殺人之後，楊虎城的普通守法老百姓的日子就到頭了。他在幾個朋友家躲藏了一段時間，其中一個叫做李子高的朋友冒着極大危險收留了他一個多月，兩人結為義兄弟。雖然有朋友保護，但是官兵搜捕太急，楊虎城期間多次遇險，有一次還差點被捉走處死。走投無路的楊虎城，只得像張作霖一樣被迫流落綠林。
楊帶着李子高等十幾個中秋會的骨幹落草，成為了當地的刀客。所謂刀客，也就是當地對土匪的一種稱呼，因為他們一般都帶着一把長刀(當時槍支很難搞到，就算搞到槍支，子彈也非常缺乏。大部分人只能用刀)。
楊虎城和張作霖幾乎一樣，這十幾個人最初只有幾支土槍，其他都用長刀，戰鬥力不值得一提。只能偶爾襲擊一下收稅的無武裝官吏和一些小商人。
一次衝突中，楊虎城等人被一群近百人的警察包圍，他們拼死沖了出去，楊虎城手臂中了一槍，傷得很重，其他兄弟也有好幾個受了傷。當時醫療條件惡劣，如果不是一個懂醫的和尚幫楊草草治療了傷口，楊很可能就死了。
他們十幾個人按道理來說是掀不起什麼大風浪的，甚至應該活不過1，2年，就被官府剿滅。但當地政府的暴政卻幫了他們大忙，很多老百姓實在活不下去，於是便投身為匪。楊虎城的匪幫逐步擴大，最終發展到幾百人。他們仍然以中秋會自居，逐步搜羅了幾十支步槍手槍，戰鬥力已經超過當地腐敗的警察，讓官府不敢輕視。
浦城當地警察幾次圍剿楊虎城的匪幫，都被擊敗。當地官員看硬來不行，只好使用收編的手段。
當時區長孫梅臣代表縣長和楊虎城談判，將其收編為當地的民團。楊虎城知道做匪遲早有完蛋的一天，也樂於轉正。由此，楊虎城又從土匪成為國軍，這和賀龍，張作霖如出一轍。
軍事生涯的開始
楊虎城一生的軍旅生涯大概分為四個階段，第一是靖國軍時代，也就是革命黨軍時代;第二是追隨馮玉祥的國民軍時代;第三是忠於中央的十七路軍時代;第四就是在陝西自立為王的西安綏靖公署時代。
靖國軍時代
楊虎城成為民團以後，正好遇上國內形勢大亂，群雄四起。1915年12月，袁世凱宣佈自己擔任中華帝國皇帝，革命黨隨即興兵討伐，組成護國軍武裝。
浦城縣為革命黨控制，楊虎城的民團也參加了討伐袁世凱的戰爭，所部從民兵改編為正規軍。楊虎城從民團變成陝西陸軍第三旅混成團一營營長，打了幾次小勝仗，把部隊擴大到4個連。
因為袁世凱很快在各地討伐中病死，討袁戰爭沒持續多久。1916年在陝西的第四混成旅旅長陳樹藩宣佈起義，袁世凱在陝西的代理人被陳擊垮。
袁世凱死後北洋軍閥開始控制國家政權，皖系軍閥首領段祺瑞當政以後，隨即派出部隊消滅陝西的革命黨勢力，並且任命陳樹藩為陝西省長。陳樹藩判斷局勢，倒向了皖系一方。
不願意屈服的陝西革命黨，把原本的討袁軍改編成靖國軍，對抗皖系北洋軍閥。楊虎城本來受陳樹藩指揮，此時轉入靖國軍麾下，成為靖國軍第三路第一支隊司令。
他在此戰役中打了幾場硬仗，大大小小作戰幾十次，不但沒有被打光，反而將部隊的規模從幾百人擴大到一千人。楊自己也從營長變為一個支隊的司令，下轄三個營，實際就是團長的職務，第一次成為高級軍官。
皖系在陝軍事力量並不強，靖國軍和皖系軍隊的實力旗鼓相當，它無法吃掉支持段祺瑞的陝西省長陳樹藩的三個師和陳的盟友——鎮嵩軍劉鎮華的三個師，陳樹藩他們也吃不掉靖國軍。雙方被迫議和，在陝西劃地而治，靖國軍大約控制浦城，涇陽，高陵，三原等八個縣，雙方開始軍事對峙。
期間還發生了一件事，陝西軍界領袖人物郭堅，因為楊虎城殺死其好友李楨，一直對楊很仇恨。
在靖國軍時期，張勳復辟，把廢帝小溥儀捧上了皇帝的寶座，全國隨即一起討伐。省長陳樹藩謊稱打擊滿清復辟軍餘孽，命令郭堅率部挺進山西。其實陳樹藩是畏懼郭堅的軍事力量和威望，想藉機將其除掉。郭堅率部剛剛進入山西，陳樹藩密報閻錫山，說郭要佔領他的地盤。
閻錫山大怒，隨即出兵偷襲郭部。晉軍是地頭蛇，熟悉地形，兵力又多。郭堅認為閻錫山是戰友(閻錫山是老革命黨出身，也已經派兵去打擊張勳)，就算不助一臂之力，也會在道義上給他們支持，所以根本沒有防備。郭部遭遇突襲後大亂，幾乎被閻錫山全部消滅。少數殘部敗退回黃河一線，而當時駐守黃河這段的正好是楊虎城的一個團。
陳樹藩知道楊虎城和郭堅有大仇，下令讓楊武力阻擋郭堅渡黃河回陝，同時公開宣佈郭堅是叛軍。
此時閻錫山追兵已經逼近郭部，郭堅得知防守黃河的是楊虎城，認為楊肯定會乘火打劫。稍後焦頭爛額的郭堅帶着50多個部下，離開部隊化裝渡過黃河逃回陝西。
而楊虎城判斷局勢，認為郭堅是靖國軍的戰友，這是大義，兩人的私仇應該放在後面。他派船將郭堅在河邊陷入絕境的一部運過黃河，從而保住了郭堅的一些實力。郭堅由此改變了對楊虎城的看法，兩人化敵為友。
此後局勢更為混亂，中原各大軍閥逐鹿，混戰連連，民不聊生。
1920年，和楊虎城他們靖國軍作戰的皖系軍閥倒了。直系軍閥吳佩孚等人在直皖戰爭中獲勝，擊潰皖系段祺瑞的6萬主力奪取中央政權。平定中原以後，直系軍閥派出馮玉祥等部主力兩個師數萬人入陝，將陳樹藩等皖系陝軍輕鬆打垮。陳樹藩的盟友鎮嵩軍劉鎮華見勢不好，厚顏無恥的出賣了陳，投靠了直系(他一面向陳樹藩發誓和其戰鬥到死，一面暗中和直系達成協議，準備裏應外合活捉陳樹藩。結果劉的部下張治公將軍多少講點義氣，暗中告訴了陳樹藩。陳如夢初醒，帶着家眷火速逃出西安，撿了一條命)。
當時和皖系作對的靖國軍，在吳佩孚等人看來也是敵人，必須將他們剪除。
由於馮玉祥所部訓練嚴格，裝備較好，戰鬥力很強大，擊潰皖系陝軍陳樹藩的三個師幾乎沒有花費什麼力氣。戰鬥力和皖系陝軍半斤八兩的靖國軍各部自知不敵，紛紛投靠直系。
楊虎城最初投軍是推翻清政府，參加的也是孫中山先生的革命軍，自然不願意和北洋軍閥同流合污。楊此時不願意投靠直系，不過現有一個團怎麼也無法和直系的兩個師對抗，要迅速擴大自己的實力和底盤。
1920年楊虎城主動向皖系殘部進攻，奪取武功縣城和鳳翔縣城。通過此戰，楊把隊伍擴大到兩個團3000人的規模，下邊5個營：其中第3營營長是馮欽哉，第5營營長就是孫蔚如。
隊伍擴大以後，裝備沒有相應的補充。很多士兵兩個人才有一桿槍，子彈也只有幾發，根本無法有效作戰。
此時直系大軍隨時可能進攻楊虎城部，正在焦頭爛額的時候，救星到了。楊虎城的一個參謀張澍是甘肅人，原本在甘軍服役。他報告楊虎城說甘肅軍閥陸洪濤購買了一大批軍火，馬上經過西安運回甘肅。楊虎城得到密報後，埋伏了3個營的部隊，突然出擊，將甘軍護衛的5個營擊潰。此戰奪取槍支一千多，子彈五十萬發，再次擴充了實力。不過這個密報的參謀張澍後來被陸洪濤在蘭州以叛逆罪處死。
對面楊虎城部的迅速擴充，直系自然不能坐視，他們本來準備將楊迅速消滅掉，但此時直系自己有了大麻煩。
第一次直奉戰爭爆發，10多萬奉軍大舉入關，吳佩孚急調直軍各部參戰。於是最有實力的馮玉祥部隨即離開陝西回中原作戰。陝西省留下直系軍隊一部，還有擔任陝西省長的軍閥劉鎮華的鎮嵩軍駐守。在吳佩孚看來，楊虎城只有兩個團的土陝軍武裝，這些部隊對付他們足夠了。
結果，楊虎城卻出現了重大的判斷失誤，這也是他一生少有的幾個失誤之一。
楊看到直軍最有戰鬥力的馮部全部離開，直奉軍隊也在中原激戰，無暇顧及陝西。而在陝的直軍和鎮嵩軍貌合神離，內訌不斷。楊認為如果集中靖國軍舊部數萬部隊還是能打一打的，他也認為是個打垮直系在陝軍隊的好機會。
於是楊虎城集中所部全部兵力，聯合靖國軍其他部隊，向咸陽，興平一帶的直軍和鎮嵩軍發動突襲。結果這次是楊虎城失誤了。馮玉祥部雖然撤走，餘下來的部隊也比楊的3000人馬要強大的多。單單省長劉鎮華的鎮嵩軍就有4萬之眾。
此時靖國軍各部幾乎都投靠直軍，比較堅毅的第一路司令郭堅(楊虎城最初的仇人，後來冰釋前嫌)，被馮玉祥以赴宴為名誘殺，所部投降。第六路盧占魁部則離開陝西，躲避直系去了四川。之後第二路樊鍾秀，第四路胡景翼，第五路高峻，第七路王鈺部，全部投降直系或者鎮嵩軍。楊虎城的上級，第三路軍總指揮曹士英也率領主力投靠了直系。
歸附直系的靖國軍都不願意惹禍上身，此戰都以觀望為主，沒有歸附的靖國軍也不願意以卵擊石，紛紛按兵不動，只有靖國軍麻振武的部隊跟他協作打了一下。但麻部也是以搶奪直軍輜重為主，不願意損失自己本錢，有意避開了直軍主力。
直系軍隊和鎮嵩軍隨即反擊，所部有好幾個旅，共3萬人，還有40門火炮。楊虎城僅有一些輕武器，人數又少，激戰幾日，不是對手，大敗，楊的愛將孫蔚如營長也受了傷。
直軍猛追狠打，勢頭越來越兇猛，有一口吃掉楊部的勢頭。楊虎城見大勢已去，急忙指揮部隊後撤，結果又在馬嵬附近被直軍截擊，損失慘重，被迫放棄武功和鳳翔縣城。
楊虎城本來是第三路軍的一個支隊司令，軍銜官職都很低，只是因為不願意投降，所以一直興兵抗拒，其實並沒有什麼對抗直系的真正實力。楊部遭遇慘敗，一個月的戰鬥下來僅僅剩下1000人。這點部隊相對在陝的數萬直系部隊，實在是螞蟻撼大樹。楊虎城部隊的四面也都成為直系的地盤，他判斷形勢，認為已經無法在陝南容生，只得北上陝北投靠當地軍閥井岳秀，暫求生路。
當時的陝北是幾不管地區，偏僻荒涼，土匪縱橫，沒有任何軍事和經濟價值。直系追兵攻佔陝南以後就達到目的，在他們看來楊虎城的1000多人已經是殘兵敗將，會自行垮掉。他們不會北上進入這些無人區追擊的。
