圖為現代的核反應堆一例--「愛克斯龍電力公司」(Exelon Corporation)的核反應堆。(JEFF HAYNES/AFP/Getty Images)
史前物理學
雖然第一座供電的核能發電廠1956年誕生於英國，不過世界第一座發電用反應器，是蘇俄於1954年在莫斯科附近建造完成的，是一部小型輕水冷卻石墨緩和式反應器。然而，這都不是目前地球上的「最古老」的核子反應堆。
奧克洛之謎
加蓬共和國（The Gabonese Republic）位於非洲中部，有個風景非常秀麗的地方——奧克洛（Oklo）。但是，奧克洛的聞名於世，並不是由於它的風光，而是來自於一個神祕莫測的「核反應堆」。
1972年6月，奧克洛的鈾礦石運到了法國的一家工廠。法國科學家對這些鈾礦石進行了嚴格的科學測定，發現這些鈾礦石中能直接作為核燃料的鈾235的含量偏低，甚至低到不足0.3%。而其他任何原始鈾礦中鈾235的含量理應是0.711%。這種奇特的現象引起了科學家們的高度重視和關注，運用多種先進的技術手段和科學方法，努力尋找這些礦石中鈾235含量偏低的原因。
經過再三深入探討和研究，科學家們十分驚奇地發現：這些鈾礦石早已被燃燒過，早已被人用過。這一重大發現立即轟動了科技界。為了徹底查明事實真相，歐美一些國家的許多科學家紛紛前往奧克洛鈾礦區，深人進行考察和研究。經過長時間的共同努力探索，斷定在奧克洛有一個很古老的原子反應堆，即核反應堆。
這個核反應堆由16個區域的大約500噸鈾礦石組成。據科學家們考證，該礦成礦年代大約在20億年前，核反應堆在成礦後不久就開始運轉，運轉時間長達50萬年之久。面對這個20億年前的設計科學、結構合理、保存完整的核反應堆，科學家們瞠目結舌、百思不解。這個核反應堆究竟是誰設計、建造和遺留下來的呢？這是一個令全世界科學家都無法揭曉的特大謎團。由於這個謎團出現於奧克洛礦區，因此，科學家們把它稱為「奧克洛之謎」。
這個古老的核反應堆是自然形成的嗎？科學家們一致否定了這種可能性，因為自然界根本無法滿足「鏈式反應」所具備的異常苛刻的技術條件。只有運用人工的科學方法使鈾等重元素的原子核受中子轟擊時，才能裂變成碎片，並再放出中子，這些中子再打入鈾的原子核，再引起連續不斷裂變的鏈式反應。核反應堆是使鈾等放射性元素的原子核裂變以取得原子能的裝置。這種裝置絕對不可能自然形成，只能按照嚴格的科學原理和程序，採用高度精密而先進的技術手段和設備，由科學家和專門技術工人來建造，只有用人工的方法使鈾等通過鏈式反應或氫核通過熱核反應聚合氦核的過程取得原子能。
2006年第12期《環球科學》雜誌再度報導了這個「奧克洛之謎」。科學家證實這個20億年前就已運行的大型核反應堆，安全、穩定地輸出能量達幾十萬年之久，最終也沒發生自我摧毀性的爆炸。這樣的技術按照現代人類的技術是無法創造出來。
按照現代科學的認識，早在20億年以前，地球上還只有真核細胞的藻類，人類還沒有出現。到新生代第四紀更新世早期（距今約300多萬年前），才開始出現了早期的猿人。由此看來，距今20億年前的奧克洛核反應堆，絕對不會是我們這次地球上的人類建造的。那麼，它們是外星人造訪的證據？或者是不為人知的史前文明的傑作？
