據紐約時報6月25日報導，自從其父親金正日六個月前去世之後，金正恩迅速疏遠奧巴馬政府，並把朝鮮發展核彈頭駛入快車道，中國和西方分析家認為，其可以在幾年內攻擊美國。

本月，朝鮮通訊社說，目前沒有計劃進行第三次核試驗。分析家說這個聲明暗示金正恩只是在等待一個合適的時機。

金正恩的反常行為早先就有反映。二月份，朝鮮跟美國簽署了協議凍結核武器和彈道導彈計劃，給人希望他將比他父親更加開放。但是六周之後，金正恩撕碎協議，命令進行彈道導彈試驗，華盛頓認為這是發射核武器之前的準備。

四月份的試射導彈失敗了，但是這沒有解除奧巴馬政府對於金正恩意圖繼續核武器計劃的擔憂。「朝鮮正在建立核彈頭，這可能在幾年之內打擊任何地區的目標並最終打擊美國。」美國前首席副助理國務卿，負責東亞和太平洋事務的里維爾說。

自從導彈試驗失敗以後，金正恩正式在憲法中把朝鮮規定為「核武器國家」。 里維爾說，這是又一個政府無意放棄核計劃的信號。他說，由於目前美國和朝鮮之間幾乎沒有任何接觸，是華盛頓採取強硬手段的時候了。

通過一系列快速動作，金正恩在他父親死後迅速掌握了權力的衣缽。在共產黨四月份的黨代會上，金正恩家族一些成員被任命為政治家高級職務。新的政治局委員包括金正日的妹妹金敬姬，以及她丈夫張成澤。

為了從發生導彈失敗的尷尬中解脫出來，金正恩四月份對南韓發出好戰的警告，威脅說「特別行動小組將把膽小如鼠的李明博領導層化為灰燼」。

跟其沉默寡言的父親相反，金正恩常常在公眾面前露臉，特別是跟學生和孩子們一起，這是一種宣傳，意在貧窮民眾面前呈現出更良好的形象。

由於他曾經在瑞士寄宿學校學習數年，金正恩被一些分析家認為是潛在的經濟改革者。這些假設現在被證明是錯誤的，這位新領導人顯示對於開放經濟沒有興趣，即使是最溫和的方式。

儘管金正恩如此固執，中國仍然幫助維持他們的經濟不至於崩潰。根據國際危機集團的報告，就在金正恩取得權力之後，中國給予朝鮮50萬噸食品和25萬噸原油，這幫助他們克服了德國援助官員嘉曼上周五在北京所稱的60年來最嚴重的旱災。

這些援助似乎使朝鮮避免了災難。而中國的慷慨沒有讓朝鮮的怨恨減少。超過二十多名中國漁民五月份被朝鮮抓住為人質兩周。在他們釋放之後，其中一名漁民描述，朝鮮海軍揮舞着槍支登上他的漁船。

在13天地獄般的日子以後，漁夫被釋放。但是漁船和漁夫都被搜查，漁夫只剩下內褲。

這樣的行為在中國網絡上激起抗議，網民被這些侮辱激怒了。一名中國分析家說，「我很失望，對於我們的政府在漁船被劫事件當中的軟弱立場。」

中國人民大學國際關係教授時殷弘說，中共高級官員「不敢使用中國的經濟槓桿」制裁朝鮮。他說，這是因為朝鮮政府的崩潰將導致朝鮮統一併跟美國聯合，這將是中國的噩夢。

一名華盛頓的中國專家孫雲上周給夏威夷戰略和國際研究中心撰寫的一篇文章中也說， 「中國將不會幫助美國和韓國解決朝鮮問題或者推動不利於中國的方案，因為中國看到它自己成為下一個目標。」