為人自負卻頗富個人魅力的中國重慶市委書記薄熙來被免職。這件事的諷刺之處在於，在它發生之前，薄熙來或許是中國人氣最高的官員。去年，重慶市一個居民小區裏的一群中年婦女在被問到如何看待薄熙來時，齊齊翹起了大拇指。「薄熙來很棒，」她們說，「我們都愛薄熙來。」

薄熙來習慣于越過中共的龐大機構，直接迎合民眾，而這一點幾乎可以肯定促成了他的倒台。擔任重慶市委書記期間，他領導了一場嚴酷打擊當地黑幫的運動。這些黑幫組織賣淫和賭博，而且幾乎可以肯定與中共內部的某些人有關聯。鑑於「打黑」運動在一些時候超越了正常司法程序——在這場運動中，有13人經快速審判被執行死刑——在這個過程中清除政治對手恐怕並不是件難事。

薄熙來還出台了其他受到民眾歡迎的政策，包括拉近城鄉居民之間的差距，讓當地農村居民更容易享受到大多數非城市居民無法享有的醫保和其他福利。他還積極支持建設公租房和大型基礎設施項目，使得有着1000萬人口的重慶主城區成為中國增長最快的地區之一 。一些評論人士將他的這種努力比作中國式的競選，他的目標是進入由9名成員組成的中共中央政治局常委。

薄熙來還很善於發表民粹主義言論。在一個執政黨視自己為唯一合法權力擁有者的一黨制國家，這種舉動並不總是明智。他試圖利用毛澤東思想這一「神話」，通過重喊「紅色口號」、重唱「紅歌」，開展一場——用他的話來說——針對「後毛澤東時代」社會嚴重不均的運動。從某種意義上來說，對薄熙來的整肅行動與他之前所為一樣，都帶着文革時代的氣息.

薄熙來被免職提醒人們，中國的政治體制並非像它有時刻意表現出的那樣、是一部運轉良好的機器。就像法律的出台和香腸的灌制過程並不像它們外表那麼光鮮一樣，一黨制中國的內里並不令人賞心悅目。通常情況下，人們對此無從知悉。但黨內殘酷的派系之爭在領導層換屆這樣的重大關頭，會時常浮出水面。今年秋天，中國就又將迎來一次政治局常委換屆。

實際上，自1949年共產主義革命成功以來，中國只有一次領導層交接稱得上「平穩」。那是在2002年，江澤民將權力移交給現任國家主席胡錦濤。江澤民在上台前並非中國最高領導人人選，只是在鄧小平之前的接班人趙紫陽被免職後，他才接手這一職位。由於被認為在1989年天安門危機中表現軟弱，趙紫陽在一場「薄熙來式」的整肅中被罷免。

鄧小平本人也是在粉碎「四人幫」，並與華國鋒（毛澤東指定的接班人）一場不短的權力鬥爭後，才登上權力寶座的。

習近平被順利指定為今年交接中胡錦濤的繼任者，這讓許多人相信，權力鬥爭已成為過去。與薄熙來不同，習近平還從未因為展示不同於中共治理模式的政治見解而引發不安。他將個人見解隱藏得如此之深，就連中國問題專家都承認，他們完全不知道習將成為一個怎樣的領導人。

圍繞薄熙來發生的一系列戲劇性事件表明，中共絕非鐵板一塊，黨內既有最原始的派系鬥爭，也有觸及其核心的意識形態之爭。現任總理溫家寶一再呼籲加強民主，但這一點從未在政策中得到過體現。不過，頗為明顯的一點是，中共思想體系的核心有鬆動空間。今年最重要的選舉不會發生在美國，而會發生在中國。