明、清兩代，官員在朝服的前胸後背處分別裝飾一塊方行的圖案，我們稱其為「補子」。明、清凡裝飾有「補子」的官服，稱為補服，也稱為「補褂」。前後各綴有一塊補子，形式比袍短又類似褂，但是比褂還要長，其袖端平，對襟，所以又名「外褂」、「外套」，在清代官服中是穿用場合最多，時間最長的一種，而表示官階差異最明顯的地方，就是文官繡有文禽、武將繡有猛獸紋飾的「補子」。
清前三品文官補服圖案
補子的起源：
相傳補子起源於武則天時代(武則天的官吏制度)。一天武則天上朝時賜給官員們繡了花的官袍。因為十分好看，又是御賜之物，所以其他官員紛紛效仿。補子就從這裏而來。
補子的源頭可以上溯至蒙元時代。內蒙古正藍旗羊群廟出土的元代石雕上就有花卉紋的補子，同時在一些元代墓葬中也確實發現了不少具有方補形式的元代織物。但這些服飾沒有作為補服出現，且這些方補多作花卉狀，它們在當時並沒有作為官階的標誌。
明代和清代「補子」的差別，除了部分動物不同外，就是明代的「補子」前後都一樣，而清代的「補」前面的部分是將其圖案分成兩半。
真正代表官位的補服定型於明代。據《明史·輿服志》記載，洪武二十四年（1391年）規定，官吏所着常服為盤領大袍，胸前、背後各綴一塊方形補子，文官繡禽，以示文明，武官繡獸，以示威武。一至九品所用禽獸尊卑不一，藉以辨別官品。文官：一品仙鶴，二品錦雞，三品孔雀，四品雲雁，五品白鷳，六品鷺鷥，七品鸂鶒，八品黃鸝，九品鵪鶉；武官：一品、二品獅子，三品、四品虎豹，五品熊羆，六品、七品彪，八品犀牛，九品海馬；雜職：練鵲；風憲官：獬豸。除此之外，還有皇帝作為賜服專門賜給特定人物的賜補，有鬥牛和飛魚兩種。
清前三品武官補服圖案
從明代出土及傳世的官補來看，其製作方法有織錦、刺繡和緙絲三種。早期的官補較大，製作精良，文官補子均用雙禽，相伴而飛，而武官則用單獸，或立或蹲。到了清代，文官的補子卻只用單只立禽，各品級略有區別，通常是：一品鶴，二品、三品孔雀，四品雁，五品白鷳，六品鷺鷥，七品鸂鶒，，八品鵪鶉，九品練雀；而武官還是用單獸，通常為：一品麒麟，二品獅，三品豹，四品虎，五品熊，六品彪，七品、八品犀牛，九品海馬。
明清官員所用補子都是以方補的形式出現的，與明補相比，清代的補子小而簡單，前後成對，但前片一般是對開的，後片則整片織在一起，主要是為了便於穿着。前片官補正好位於清代官服的前胸，為便於解系紐扣，只能將前片對半分開。
在明清兩代，受過誥封的命婦（一般為官吏的母親及妻子）也備有補服，通常穿着於慶典朝會上。她們所用的補子紋樣以其丈夫或兒子的官品為準。女補的尺寸比男補要小。凡武職官員的妻、母，則不用獸紋補，也和文官家屬一樣，用禽紋補，意思是女子以閒雅為美，不必尚武。
