雖然針灸在世界各地普及，但在很多西方國家一直只是一種被邊緣化的另類療法，主要的原因是西方的科學家及醫生們仍持懷疑態度，認為針灸不能用現有的科學原理來解釋。
為了探索針灸的原理，來自美國紐約州羅切斯特大學的神經學科學家麥耿‧聶德卡（Maiken Nedergaard）利用老鼠來做研究。她的假說是針灸止痛的原因是因為一種天然分子腺甘(adenosine)的釋放。
聶德卡的研究小組通過化學劑的注射或神經外科手術，讓老鼠的腿部出現類似關節炎的病狀，導致它們對非常輕微的刺激都感到疼痛。接着科學家在老鼠膝蓋部位的下方（足三里穴位）插入銀針，為老鼠進行了30分鐘的針灸療法。
結果科學家發現在針灸完成一個小時後，這些老鼠對疼痛的敏感度大大降低。在對針灸部位周圍的液體進行分析後，結果顯示其中的腺甘增加了24倍。研究人員還發現，注射一種促進腺甘作用的藥物也能夠減少老鼠對痛覺的敏感程度。但如果老鼠缺少讓腺甘發揮作用的細胞表面受體，針灸就對它們起不了止痛作用。
聶德卡表示，這些試驗結果充分證明了針灸是通過腺甘而起到止痛作用的。
美國哈佛醫學院研究針灸的專家威塔理‧納帕多認為，這項研究進行得非常嚴密及一絲不苟，得到的結論有力地證實了針灸背後的科學原理，具有里程碑意義。
這一研究突破將被發表在《自然—神經科學》雜誌上。
