歌妓出身的張麗華做了南朝陳後主的貴妃，她長相上最大的特點是髮長七尺，光可鑑人眉目如畫。此外，更具有敏銳才辯及過人的記憶力，所謂【人間有一言一事，輒先知之。】她在做龔貴嬪的侍兒時陳後主一見鍾情，封為貴妃、視為至寶，以至於陳後主臨朝之際，百官啟奏國事，都常常將張麗華放在膝上同決天下大事。張麗華為生下一子之後立為太子，張麗華在他心目中的地位更加提高、鞏固。
陳後主陳叔寶小字黃奴，他即帝位的時候，北朝的隋文帝楊堅正大舉任賢納諫，減輕賦稅整飭軍備，消除奢靡之風，隨時準備攻略江南富饒之地。而陳後主竟然奢侈荒淫無度，臣民也流於逸樂，給隋朝以可乘之機。
陳後主除寵愛張麗華之外，還有龔貴嬪、孔貴嬪還有王、李二美人，還有張、薛二淑媛，還有袁昭儀、何婕妤、江修容等。
當時陳後主在光照殿前，又建「臨春」、「結綺」、「望仙」三閣，高聳入雲，其窗牖欄檻都以沉香檀木來做，至於其他方面當然是極盡奢華，宛如人間仙境。
陳後主自居臨春閣，張麗華住結綺閣，龔孔二貴嬪同住望仙閣。三閣都有凌空銜接的復道，陳後主往來於三閣之中，左右逢源得其所哉！妃嬪們或臨窗靚裝或倚欄小立，風吹袂起，飄飄焉若神仙。
此外陳後主更把中書令江總，以及陳暄、孔范、王瑗等一般文學大臣一齊召進宮來，飲酒賦詩，征歌逐色自夕達旦。著名的亡國之音《玉樹後庭花》就是這時由陳後主寫的：
麗宇芳林對高閣，新裝艷質本傾城；映戶凝嬌乍不進，出帷含態笑相迎。妖姬臉似花含露，玉樹流光照後庭；花開花落不長久，落紅滿地歸寂中。
陳後主還特地選宮女千人習而歌之，這明明形容的是嬪妃們嬌嬈媚麗，堪與鮮花比美競妍；但卻筆鋒一轉驀然點出玉樹後庭花，花開不復久的哀愁意味，時人都認為是不祥之兆。
當時，隋文帝處心積慮地要滅掉陳朝完成統一，但陳後主認為:【王氣在此，役何為者耶？】孔范附和：【長江天險，限隔南北，今日虜軍，豈能飛渡耶？】居然大事化小，無視隋文帝的勃勃雄心。
隋文帝開皇八年三月，下詔：【天之所覆，無非朕臣，每關聽覽，有懷傷惻。可出師授律，應機誅診，在期一舉，永清吳越。】
於是發兵五十一萬八千人，由晉王楊廣節度，分進合擊直指陳朝都城建康。
晉王楊廣由六合出發，秦王楊俊由襄陽順流而下、清合公楊素由永安誓師、荊州刺吏劉思仁由江陵東進、蘄州刺吏王世績由蘄春發兵、廬州總管韓擒虎由廬江急進。其他，還有吳州總管賀若弼及青州總管燕榮，也分別由廬江與東海趕來會師，大軍攻破建康！
其中，韓擒虎親率五百名精銳士卒自橫江夜渡采石磯，緊接着賀若弼攻拔京口，形成兩路夾擊，最先進入朱雀門的是韓擒虎。
當時，陳朝後主陳叔寶驚荒失措，平日圍繞在他身邊的一般侍臣，還力勸他仿照梁武帝見侯景的故事，擺足架勢會見韓擒虎。
當年侯景以千人渡江攻下台城，去「拜見」梁武帝，面對八旬老翁猶覺天威難犯，背上冷汗涔涔而下惶驚不已。
而今時移勢易，韓擒虎不是當年的侯景，而陳後主也不是昔日的梁武帝。陳後主不理會群臣的看法，只說：【非唯朕無德，亦是江南衣冠道盡，吾自有計，卿等不必多言！】大家聽他說：【吾自有計 】立即作鳥獸散。
韓擒虎本期望攻入宮中抓住皇帝立一頭功，想不到宮殿中空空如也鬼影也沒有一個，陳後主不知去向，這可大事不好當即下令搜查。
後宮佳麗都已列在景陽殿前聽候發落，還不見了張麗華與孔貴妃，韓擒虎差一點把官苑掀翻過來。
最後只剩下後花園中的一口枯井了，一群士兵中趴在井口大呼小叫，但井中寂然無聲，士兵中有人建議用大石頭投入井中，這時井中忽然傳來討饒的聲音。
於是用粗繩系一籮筐墜入井中，眾人合力牽拉覺得十分沉重，大家首先以為皇帝的龍體確實不同凡體，等到拉上一看才發現陳後主、張麗華、孔貴嬪三人，緊緊地抱在一起坐在籮筐中，士兵們一見歡聲大笑。據傳由於井口太小，三人一齊擠上，張麗華的胭脂被擦在井口，從此這口井被叫做「胭脂井」，但也有人把它叫做「恥辱井」。
假使城破之時，陳後主能夠奮其勇毅登高一吁，未嘗不可以收拾軍心重整旗鼓，拚掉韓擒虎的區區五百人馬。無奈，陳後主自以為得計投匿胭脂井，不啻是死路一條，徒然給後人留下笑柄。
陳後主享盡了人間的榮華富貴，在國亡城破之際理當以死殉國，否則有何面目苟且偷生？張麗華、孔貴嬪等人也應殉節兼殉情，為南朝最後留一抹悽美的彩霞。然而，她們硬是要等到敵人來決定她們的命運，後人有感於此作詩諷刺：
擒虎戈矛滿六宮，春花無樹不秋風；倉皇益見多情處，同穴甘心赴井中。
韓擒虎當時並沒有為難陳後主，等到賀若弼人城，聽說韓擒虎已抓到陳後主趕來相見，對他說：【小國之君，入大國之朝，不失作歸命侯，無勞恐懼！】
諸事停當，各路軍馬業已次第攻略陳國各州郡，統帥晉王楊廣派遣高穎先行入城，收圖籍、封府庫，並索張麗華。
高穎一一照辦，惟獨認為：【昔太公蒙面以斬妲妃，今豈可留張麗華。】於是在清溪旁將張麗華處斬，從此楊廣恨透了高穎，也埋下了後來殺高穎的種子！
唐代魏徵在陳後主本紀中評論說：【生深宮之中，長婦人之手，不知稼穡艱難，復溺淫侈之風。賓禮諸公，惟寄情於文酒，眼近小人，皆委之以衡軸，遂無骨鯁之臣，莫非侵漁之吏。政刑日紊，屍素盈庭，臨機不寤，冀以苟生，為天下笑，可不痛乎！】
張麗華已經香消玉殞，楊廣為之惋惜了好長一段時間，因為要爭奪皇位的繼承權，不得不多所矯飾，裝出一副禮賢下士恭謹仁厚的模樣，故示儉約不好聲色。
唐代大詩人杜牧夜泊秦淮，聞岸上酒家女子還在月下高歌陳後主的《玉樹後庭花》，歌聲淒婉，兼蘊南朝幽怨氣韻，良夜寧靜益增遐思，於是作《秦淮夜泊》：
煙籠寒水月籠沙，夜泊秦淮近酒家；商女不知亡國恨，隔江猶唱後庭花。
南朝雖亡，但張麗華留下的風流韻事，至今仍惹人玄想不已。槳聲燈影里的秦淮河啊，幾許風流隨風而去。
