在電視或書報雜誌上，我們經常看到運動、技能比賽或競選等各種競賽中，失敗或沒選上的一方，被稱為敗北。但是，在古代為什麼稱打敗仗為「敗北」呢？
「北」字在甲骨文中，狀似兩個人背對背，一個向左，一個向右。另外東漢許慎《說文解字》上記載∶「北，乖也，二人相背也。」所以古時的「北」通「背」，如《戰國策．齊策六》上載∶「食人炊骨，士無反北之心，是孫臏、吳起之兵也。」這裏的北是指背叛。整句的意思是，兵士們因糧盡援絕，已經餓到要食人肉炊人骨的地步，卻都沒有背叛你的想法，你就像孫臏、吳起一樣善於用兵。
此外，在古代兩軍爭戰，打敗仗的一方向後逃跑時，總是以背對敵；而戰勝的一方，則是朝着敗軍背後追擊。所以，「北」字又逐漸有失敗、敗逃之意。如《韓非子?五蠹》∶「魯人從君戰，三戰三北。」意思是打三次仗，失敗三次。又漢代賈誼《過秦論》∶「追亡逐北，伏屍百萬。」意思是追殺敗逃的敵軍。
敗北，就是打敗仗往回逃。如《史記．卷七．項羽本紀》∶「吾起兵至今八歲矣，身七十餘戰，所當者破，所擊者服，未嘗敗北，遂霸有天下。」這是項羽被漢軍圍困在垓下，突出重圍後對身邊士卒說的。意思是說，我自起兵到現在已有八年時間，親身經歷了七十多次戰役，所有阻擋我的軍隊，都被我消滅，所有攻擊我的，也都被我征服。我沒有打過敗戰，所以能稱霸天下。
所以，古人所說的敗北，就是「打敗仗轉背而逃」的意思。後來人們也就沿用古人的用法，但漸漸的「敗北」不只是指戰爭失敗，也用來泛指在各項競賽中失敗。
