陳竺是繼中國致公黨副主席萬鋼被任命為科技部部長後第二位擔任政府部長的黨外人士。據說他因此創造了一個紀錄：改革開放29年來，他是首位出任國務院組成部門正職的無黨派人士。陳竺履新，被外界看作十七大召開前中國民主政治建設的又一大亮點，亦為今年以來學界熱議的 「中國式民主」提供了最好的注釋。有人認為，在某種程度上，這是中國政治的一次有益的回歸，在新中國成立的第一屆政府中，共有15位部長為黨外人士。
早在2005年，中央就已頒發《關於進一步加強中國共產黨領導的多黨合作和政治協商制度建設的意見》（即「五號文件」），其中表述「民主黨派和無黨派人士擔任國家和政府領導職務，是實現中國共產黨領導的多黨合作的一項重要內容。縣以上地方政府要選配民主黨派成員或無黨派人士擔任領導職務……符合條件的可以擔任正職」，這也是萬鋼、陳竺得以委任的依據。有了陳竺，萬鋼不再是一個孤證。「如果說萬鋼是破冰，那麼陳竺就是推進。」北京大學政黨研究中心主任金安平如是說。
黨外人士可以擔任各級政府的正職，這對一黨獨大、把持政權的中共來說，無疑是個進步。有人說，這是中國政治的一次有益的回歸，固然是個良好的願望，但回歸到哪裏則是另外一回事。回到《共同綱領》當然不錯，只是不要再來次「反右」運動。至於其他，不敢奢望。中國出不了華盛頓，也出不了戈爾巴喬夫；至於赫魯曉夫，更是不可能出的。毛澤東神機妙算，40多年前，就潑了他一身大糞，誰願意去沾一身臭氣？所以，執政黨你們就當下去，能當多久算多久。只是不要估吃霸賒地把它寫到憲法裏，把貴黨規定成老虎的屁股，摸一下就算違憲，已是黨恩浩蕩，謝天謝地了。對於黨外人士擔任各級政府的正職，說是施捨有些不恭——還是把當今中國看成是「黨天下」。不過，即便是施捨也是一種付出，總比一家人把持起好。
自從萬鋼先生從校長、陳竺先生從副院長成了部長後，我心裏一直就嘀咕：衙門是中共的衙門，官員是中共的官員；你萬鋼、陳竺一去就成了部長，這個家未必你就當得了？一個衙門就像一個大家族，一個外姓人跑來當族長，哪房人都不會服你。50年代初期，不是有十幾個黨外人士也當過部長麼？但實際上大多是有職無權。對此，當時的交通部部長章伯鈞就分析說：「在非黨人士擔任領導的地方，實際上是黨組決定一切，這是形成非黨人士有職無權的根本原因。」糧食部部長章乃器則指出：「要解決有職有權問題，必須克服宗派主義思想，這樣就首先要明辨是非，現在有一部分黨員，黨內一個是非，黨外一個是非，把『黨黨相護』當作黨性。有人批評了黨，明明提的意見是對的，黨員也不承認。有人提的意見儘管是符合黨的政策的，但是只要黨員負責同志一搖頭，非黨員要堅持意見也是很困難的。不過，我是有職有權的。在糧食部里，黨組和我的關係是正常的，黨組管思想政治領導，我管行政領導，黨組和我有了分歧意見，要能說服我，我才同意。但是我這個有職有權，是鬥爭得來的。經過鬥爭達到了團結的目的。」讀了這兩位前部長的話，我對萬鋼、陳竺的擔心並非多餘。
所謂新部長遇到老問題，其實就是章伯鈞提到的中共黨組的問題。「在非黨人士擔任領導的地方，實際上是黨組決定一切，這是形成非黨人士有職無權的根本原因。」這個原因不除，萬鋼也好，陳竺也罷，到頭來還是個有職無權。我就不信，萬鋼去了科技部當部長，科技部中共黨組就改成致公黨黨組；陳竺無黨派人士，無黨派黨組更是無從談起。在這種狀況下，只要是作這個部長，無非是兩種結果，一是章伯鈞說的那樣，黨組決定一切，有職無權，乖乖地把名掛起。二是章乃器的方式，「我這個有職有權，是鬥爭得來的。經過鬥爭達到了團結的目的。」萬鋼能從李學勇那裏爭取到有職有權？陳竺能從高強那裏爭取到有職有權？笑話！當然，也不排除萬、陳二人能學一學章乃器，結果如何？捲起鋪蓋走人！
其實，這次人事安排上，中共早已安排得清清楚楚：在宣佈陳竺任衛生部部長的同時，原衛生部長高強改任副部長，同時兼任黨組書記一職；萬鋼被任命為科技部長後三天，科技部副部長李學勇兼任黨組書記。兩部的黨政結構與50年代初期同出一轍。既然如此，萬鋼、陳竺這個部長不會比50年代初期那十幾位部長的日子好到哪裏，能基本相似就算是他二位燒高香了。據說，黨外人士任職部長後與黨組之間的合作模式，正是目前各方關注的焦點。而真實的情況是，各方面並不關注，當然也就說不上焦點。雖然這裏有中共作出某些改進的姿態，但對一黨專制的轉型意義不大。中央黨校黨建部教授宋福范稱，從解放初期的經驗來看，今後還是會採取部長列席黨組會議的模式，「黨組會議首先徵求部長的意見，這樣即使部長沒有表決權，也可以影響黨組的決策」。可見，黨外人士擔任正職的模式，並沒有跳出50年代的框框。
由於萬鋼、陳竺既不是黨組成員，連個表決權都沒有；在中共黨組領導下，這個「當家人」的職權相當有限。中共能不能象中央黨校黨史部主任柳建輝講的那樣：「在各方面條件具備的情況下，將逐步有意識地解決目前黨外人士基本都是『副職』和主要在『文教衛部門』安排的現象，重點在涉及行政執法監督、與民眾利益密切相關、緊密聯繫知識分子、專業技術性強的政府工作部門領導班子中，選配民主黨派成員、無黨派人士擔任領導職務，特別是條件具備的擔任正職。同時，還將通過一系列制度措施，保證他們任職後能夠獨當一面地開展工作，充分履行其職權。」這個「充分履行其職權」，就要看中共在黨組這個問題上是否會採取有效的措施，即黨政能否徹底分開。對中共來說，真是個大大的難題！或許，這根本就是個死結。此結不解，再來幾個黨外人士當部長又如何？花瓶依舊是，幾時職權來？新部長遇到的老問題，是當今中國政治的死穴，若真是由此而打開，說萬鋼是破冰，陳竺就是推進，自然心悅誠服。但我確實不相信。
