中共1949年奪取政權後，就在天安門城樓懸掛毛澤東畫像，天安門毛像成為中共政權的重要象徵。當局宣稱火燒毛像者是精神病人，並稱刺傷警察與燒畫像事件沒有關連。外界普遍認為，當局的說辭是極力淡化政治色彩。今次火燒毛澤東畫像事件反映，反映了中國大陸民怨沸騰。
5月12日下午5時46分，當時天安門廣場上遊人如鰂，許多遊客在天安門城樓前的金水橋附近拍照留影。一名年輕男子獨自在天安門毛澤東畫像下徘徊，突然從身上取出一罐不明物品，點燃後向畫像擲去，畫像右下角迅即起火。
法新社引述在出事時路過的一名外交官和一名攝影師的話說，他們看到毛澤東畫像底部有火舌和黑煙，大約有一百名警察趕來，將火撲滅，並阻止群眾靠近。 10分鐘後，兩人重返現場，火已被熄滅，畫像被熏黑的面積，約有一成半。
當晚上十時起，當局封閉了天安門廣場，禁止遊客靠近，禁止記者拍攝和採訪。天安門經營攝影的人說，當局下令各攝影站全部暫停營業，且不準將星期六(12日)的照片外泄。
在連夜更換了毛澤東畫像之後，天安門第二天照常開放。由於事件極具政治敏感性，中國大陸媒體都沒有報導。
天安門警察被刺
14日上午11時許，一名隸屬北京市公安局天安門分局的警察，在天安門廣場東側的國家博物館西門外截查一名男子。對方突然抽出一把刀，刺向該警察腹部。該男子被廣場上其他公安、武警抓住。
北京市公安局新聞辦公室僅表示，警察遇刺與向火燒毛像沒有聯繫，公安沒有透露行刺者的身份與動機。
民怨沸騰可見一斑
新華社12日晚的英文電訊稱，火燒天安門毛像的男子當場被捕，他叫顧海歐，35歲，無業，新疆烏魯木齊人，是一名精神病患者。
香港東方日報的一篇評論說，從顧海鷗的行事看，其計劃性、主動性很清晰，他中午到北京，下午5點多鐘就動手，很明顯他進京的目的就是為了燒毛澤東像，而他選擇動手時間近降國旗儀式，天安門廣場圍觀群眾聚集，易成為國際轟動事件，而使用的自製燃燒彈顯示他有備而來。
種種跡象顯示，顧並非是當局所稱的精神病患，極可能是想利用極端手法表達對當局不滿的上訪者。
評論指出，這幾年來上訪者在天安門地區採取極端方式抗議的屢見不鮮，有跳金水橋自殺，有上天安門城樓撒傳單，有在天安門廣場自焚等，常年在北京上訪者數以萬計，中國民怨沸騰由此可見一斑。
據了解，天安門火燒毛像事件在北京訪民中很快傳開，他們都把肇事者視為英雄。
心中毛像除 城樓毛像倒
這次是自1949天安門城樓懸掛毛澤東畫像以來，第二次遭損。1989年5月23日，來自湖南的三名青年喻東嶽、余志堅及魯德成，將顏料混和雞蛋潑灑到天安門城樓上的毛澤東畫像。把供在神壇上的毛澤東成了大花臉。
喻東嶽、余志堅及魯德成事後被中共以「反革命破壞罪和煽動罪」，處以重刑。其中，能寫能畫的喻東嶽在獄中被折磨得精神失常。
18年之後，當余志堅在湖南通過突破網絡封鎖，得知有人在天安門火燒毛像，震驚之餘也有很多感慨。
他撰文引述已故著名民運人士王若望之言：毛澤東之所以成為毛澤東，是因為太多的中國人心中都有着「小毛澤東」的影子。
余志堅說：除城樓毛像易，除心中毛像難。心中毛像既除，城樓毛像即倒！◇
