一支國際研究團隊發現，孕婦所攝入蛋白質的量可以影響其後代的面部發育。3月26日發表在《自然‧通訊》（Nature Communications）期刊上的研究中，該團隊報告了他們對人類胚胎面部組織基因進行的測序，及針對小鼠和斑馬魚所做的相關實驗。
超聲波顯示的胎兒面部特徵。
過去的研究和實際案例顯示，遺傳因素在決定一個人臉部特徵方面起着關鍵作用。然而，也有研究指出，其它因素，比如懷孕期間的環境條件，同樣可能會造成一定影響。在這項新的研究中，科學家們開始探究孕婦的飲食習慣是否會對胎兒的臉部發育產生微妙影響。
為找出答案，團隊首先對人類胚胎的面部組織進行了基因測序。他們發現與名為「mTORC1途徑」（pathway）相關聯的一些基因增強子（enhancer，是DNA上一小段可與蛋白質結合的區域，與蛋白質結合之後，基因的轉錄作用將會加強），而之前有研究顯示「mTORC1途徑」在細胞如何處理食物中的營養物質的方式上起着重要作用。新研究表明，這一「mTORC1途徑」會在調控早期骨骼形成過程中起作用。
為了找出可能發生的調控種類，研究人員對小鼠和斑馬魚進行了實驗：在某些情況下，研究者激活了影響面部結構的某個途徑；而在其它情況下，則將其關閉。研究者把具有修改途徑的個體與未修改途徑的個體作比較。
團隊發現，激活該途徑導致個體的鼻腔更厚，面部更大。而關閉途徑則導致斑馬魚的臉更長，以及小鼠的鼻子更大。
然後，研究團隊測試飲食結構是否可能起一定作用，他們懷疑蛋白質的攝入可能會激活「mTORC1途徑」，因此給一組小鼠餵了高蛋白飲食。檢測顯示，與正常飲食的小鼠相比，接受額外蛋白質的小鼠胚胎的下顎更低，鼻囊更大。
研究團隊總結說，母親的飲食可以影響胎兒的面部發育。新發現還表明，飲食的其它部分可能會以尚未發現的方式影響胎兒的發育。◇
