冷戰期間，蘇聯和美國在航天領域展開了瘋狂競逐。1961年4月，蘇聯人把太空人加加林成功送入太空；1969年7月，不甘落後的美國人，就用阿波羅11號把兩名太空人送上了月球，一時間，美國人佔據了優勢。
為挽回太空競賽的尊嚴，蘇聯高層一狠心，便按照傳奇工程師費奧克基斯托夫的建議，重啟了向太空發射軌道空間站的計劃——「禮炮」計劃。說起來，蘇聯人還是厲害，在第1設計局費奧克基斯托夫和第52局切洛梅兩位猛人的帶領下，僅僅用了兩年（1971年4月）時間，蘇聯人便成功的將世界上第一座真正的空間站——「禮炮一號」送入了太空。
然而，蘇聯人還沒從壓過美國一頭的興奮中回過神來，4月23日派出的「聯盟10號」飛船，卻在對「禮炮一號」接空間站時發生故障，3位太空人無功而返。一次對接不成功，那就二次。蘇聯宇航局緊接着開始籌備「聯盟11號」飛船升空。
為了確保對接任務的成功，蘇聯安排了一個頂尖的航空陣容：列昂諾夫、庫巴索夫和科洛金。特別是列昂諾夫，不僅是「人類第一個太空行走者」，也是兩次「蘇聯英雄」稱號的獲得者。然而，臨行前，庫巴索夫突然病倒，根本無法適應太空作業。要知道，在所有航天任務中，太空人之間的默契異常重要，通常情況下，小組都要花長達數月的時間來培養成員之間的配合。
無奈之下，蘇聯宇航局只得換下列昂諾夫小組，換上了替補隊員：指令長多勃羅沃利斯基、實驗工程師帕查耶夫、飛行工程師沃爾科夫。就在這時，蘇聯科學家向航天部門提出，由於飛船返回艙空間狹小，很難容納3人，建議只派出2名太空人。但負責人卡馬寧將軍卻一口否決了，理由是：美國送了2個人登月，在人數上蘇聯也不能輸給美國佬。不僅如此，他還讓太空人返航時脫掉航天服，節省空間。
1971年6月6日，「聯盟11號」飛船載着3名蘇聯替補航天員升空了。幸運的是，因為有前面「聯盟10號」的經驗，「聯盟11號」飛船進入太空後，完成了與世界上第一座空間站的對接並順利進入了「禮炮一號」。不僅如此，3位蘇聯太空人還在空間站中進行了天文、植物、醫學方面的觀測和試驗，為蘇聯提供了很多珍貴資料和數據，一直呆到了29日。這23天18個小時，也創造了當時人類在太空停留的最長時間記錄。那一刻，蘇聯人民彈冠相慶，翹首期盼為蘇聯贏得榮譽的3位宇航英雄凱旋歸來。
29日23時，地面宇航指揮中心下達了「聯盟11號」飛船返回地面的指令，3位太空人操縱飛船與「禮炮1號」分離，踏上了返回地球故鄉的航程。6月30日凌晨，3位太空人操縱飛船順利進入預定軌道（高度168千米），1點35分，太空人們開始啟動反推火箭，開始執行飛船進入大氣層程序。
然而，就在軌道艙和返回艙分離那刻，意外發生了：兩艙分離產生的巨大力量，將返回艙的壓力閥門生生震開。返回艙密封性被破壞，還沒等太空人手動關閉等壓閥（需要2分鐘時間），短短34秒，艙內氧氣被抽乾殆盡，氣壓驟降，成為了真空。雪上加霜的是，3位太空人均沒有宇航服的保護。在計算機的控制下，「聯盟11號」飛船按計劃落到了哈薩克斯坦的草原上，但，工作人員打開艙門時，3位航天英雄早已因窒息而停止了呼吸。
救援人員只得悲痛地向蘇聯航天機構發回了信息代碼：1-1-1，含義是，三位太空人全部死亡。熱切盼望英雄歸來的蘇聯上下，根本沒辦法接受這樣的結果。蘇聯當局在調查後，也不得不承認，是因為設計缺陷導致了這次災難的發生：除了小閥門設計粗心外，更重要的是，返回艙空間過小，太空人必須脫掉航天服才能坐得下，這就讓太空人在升空和返回時暴露於風險之中。
為此，蘇聯解除了航天部門負責人卡馬寧的職務，並花了兩年時間對第三代「聯盟號」進行升級，同時將太空人數量從3人改為2人，此外，還特別要求：太空人在空中，必須穿着宇航服。這些，都是指令長多勃羅沃利斯基、實驗工程師帕查耶夫、飛行工程師沃爾科夫用生命換來的教訓。隨後，蘇聯為這三位太空人舉行了盛大的國葬儀式。前來弔唁的蘇聯人民悲痛萬分，讚嘆這三位為航空事業犧牲的太空人的光輝與偉大。
值得一提的是：這次事故後，蘇聯沒有再向「禮炮一號」空間站派出太空人，而人類第一座空間「禮炮一號」也在運行175天後，墜毀在太平洋中。4年後，隨着美國「阿波羅號」與蘇聯「聯盟」號在太空實現對接，蘇美兩國持續近20年的太空競賽，正式落下帷幕。
