哈欠似乎有傳染作用，但有研究者認為，只有那些移情能力強的人才會被傳染。
至今為止，科學界認為打哈欠是一種出現在動物和人身上的反射式行為，常常和疲倦連在一起。
研究打哈欠的學科叫欠伸學，而打哈欠時用手捂住嘴其實源於一種迷信：歐洲中世紀時，人們相信打哈欠時魔鬼會從嘴巴進入人體，而人的靈魂也會通過嘴體逃出去；打哈欠時用手捂住嘴的習慣就是在這一時期形成的。打哈欠的原因和目的尚未完全研究清楚（存在不同看法），動物和人的哈欠原因是不一樣的，即使在動物中，原因也是多種多樣。魚經常會打哈欠，研究者認為，魚打哈欠是為了將水吸入鼻腔，然後試探水中的氣味物質。《人和動物內心激情的表達》一書中提到，狒狒打哈欠是為了威懾敵人。有一種雄性搏魚，它們只要看到一個敵手（魚）或它的倒影，就會張開大嘴。企鵝打哈欠系「問候禮儀」的一部分。蛇也有一種「類哈欠」行為，當它們將戰利品吞下去後，便開始通過多次哈欠「整理」頜骨。哺乳動物中的食肉動物哈欠多於素食動物；狒狒和獼猴的哈欠分真哈欠和假哈欠，真哈欠是閉眼的，假哈欠是睜眼的（出於情緒激動或心理緊張）。
對人來講，哈欠是很普通、很常見的行為，至今為止尚未發現不打哈欠的民族。人打哈欠，男人和女人沒有區別（動物中有性別之差）。
有人說，哈欠不能用「反射」這個詞的本意來解釋，因為這裏缺少引起反射的刺激。打哈欠的基本要素是下頜開放，臉部很多肌肉伸張，閉上眼睛，有時伴有眼淚。沒有這些反饋是不會有令人滿意的感覺的。
二十世紀八十年代的研究已經發現，三個月以上的胎兒身上已經體現出哈欠和伸展之間的關係，專家們在11周的胎兒身上觀察到哈欠；測量發現，胎兒肺中的壓力減小，有組織碎片和分泌物析出，於是呼吸道和肺擴展。可以說，產前打哈欠是為了產後有一個更好的肺功能。
打哈欠時會產生一種效應——（通過咽鼓管）保持中耳和周圍環境的壓力平衡；平時是通過咀嚼和咽食的動作無意識地在平衡。如果突然出現壓力波動，如飛機起飛或在潛水時，這時就必須有意識地去形成壓力平衡，打哈欠就是一種方法。曾有報道，有人在雷雨臨近時特別容易打哈欠——原因也是氣壓的改變。
哈欠具有傳染作用，這是一直在民間流傳的一句話。對此也有一些解釋，姑且聽之：打哈欠時通常有一種疲倦感，讓周圍的人傳染哈欠，便於大家基本上有一種接近的生物鐘節律，從而在大致相同的時間就寢。不久前有一位研究者提出了一個觀點：不是所有的人都會被哈欠傳染，只有那些大腦中有傑出的「反射細胞」以及移情能力強的人才會被傳染。移情能力差或沒有移情能力的人不會跟着別人笑、跟着別人哭，更不會跟着別人一起打哈欠。有人問：移情能力強的人是不是很可愛？答曰：不可愛。因為他們能強烈地感受到受害者的痛苦，有時甚至失去正確的立場而一味強調報復。
