1894年9月17日，下午15時20分，在清朝鴨綠江口外的大鹿島海域，北洋艦隊致遠號管帶鄧世昌，帶領全船官兵奮勇殺敵，在艦上炮彈用盡之際，下令全速快車，沖向路過的日艦吉野號。
日艦見狀大驚，全艦火炮調轉方向，朝致遠號齊射，在密集的炮彈轟擊下，致遠號發生爆炸沉沒，全艦官兵除7人獲救外全部壯烈殉國。管帶鄧世昌落水後，隨從曾給他救生圈，他憤而拒絕，言：「闔船俱沒，義不獨生。」遂自沉於海，年僅四十五。
致遠號沉沒後，一直在不遠處觀戰的濟遠號管帶方伯謙貪生怕死，立刻下令艦船逃離現場，慌亂中還撞上了揚威號。濟遠號的逃跑，打亂了北洋艦隊的陣型，是整個黃海海戰的轉折點。戰後，9月29日，在大連方伯謙以臨陣脫逃罪被斬首。
其實，在濟遠號逃跑時，它身後還跟着一艘小艦艇一起逃跑，它就是充當濟遠號僚艦的廣甲號。與致遠號、濟遠號的鐵甲艦身不同，廣甲艦是鐵脅木殼船，吃水小、船速慢，平時只做教學用，隸屬於廣東水師，因為參加1894年的南北大會操，正好趕上甲午海戰，才被借調到北洋水師。
在逃跑的過程中，廣甲艦為躲避日軍的炮彈，慌亂中在大連灣的三山島觸礁擱淺。隨後日艦尾隨而至，開炮擊沉了廣甲艦。在沉沒前，艦上船員大部分跳海逃生，可因風急浪高，大部分船員都命喪大海，只有4個人經過十幾個小時的漂泊，最終游上岸生還。在這四個人中，有一人名叫黎元洪，是廣甲艦上的一名管輪。
黎元洪是湖北黃陂人，少年時因家貧不能讀書，一直到父親到天津當了兵，家境才稍有起色，黎元洪因此才能入學校讀書。雖然讀書晚，但黎元洪頭腦聰明，勤奮好學，在19歲時（1883年）考入了天津水師學堂，學習輪船管輪駕駛。
在學堂內，黎元洪學習努力，功課、技術一直排名前列，深得上司器重。當時主管北洋水師的李鴻章也對黎元洪刮目相看，在其畢業後，親自將他分配到了北洋水師來遠號快船，實習船隻駕駛和海軍作戰。
到了1891年，還是在李鴻章的保舉下，黎元洪被朝廷任命為千總，並調到廣甲艦擔任管輪。在甲午海戰中，廣甲艦航速慢，本無法參戰，是黎元洪憑藉出色的駕駛技術，硬是趕上了大部隊沒有掉隊，才有了後來廣甲艦的參戰。
可惜因為管帶懦弱避戰逃跑，在慌忙撤退中，廣甲艦觸礁，全船官兵大部分命喪大海，只有黎元洪等四人福大命大，撿了一條命回來。所謂「大難不死，必有後福」，在甲午戰爭後，黎元洪的人生仿佛開了掛，開始飛黃騰達，好運不斷。
首先他離開了落魄的北洋水師，投奔到了在南京編練新軍的張之洞門下，被任命為炮台總教習，因為技術過硬，工作努力，被張之洞視為左膀右臂。1896年，張之洞被任命為湖廣總督，黎元洪跟隨其上任，前往老家湖北，負責編練新軍。
在此期間，張之洞曾派他三次前往日本，學習現代軍事技術，這讓黎元洪開闊了眼界，成了清軍中少有的革命派。因編練新軍有功，黎元洪的官職不斷升高，到1911年辛亥革命爆發前夕，他已經是湖北新軍的協統（旅長）。
武昌起義勝利後，城內的革命黨一時群龍無首，需要找一位有威望的人擔任軍政府的都督。經過一番篩選，給革命黨人留下好印象的黎元洪被強行推上寶座，當上了湖北軍政府的都督。之後各省紛紛宣告獨立，在各省督府聯合會成立後，他又被公推為中央軍政府大都督、大元帥，儼然成了天下革命的領袖。
甲午海戰中跳海大難不死，武昌起義中又稀里糊塗被推舉當上軍政府的都督，黎元洪真是好命。
中華民國成立後，黎元洪三次當選副總統，兩次當選大總統，成為了真正意義上的國家元首。
在袁世凱死後，沒有軍隊支持的黎元洪，能夠與皖系、直系爭鬥多年，除了好運氣外，恐怕最重要的還是黎元洪自身的高智商、高權謀和突出的能力。
