經過69年的等待，一度被遺忘的瀝青滴落實驗終於實現了突破，這是首次由攝像機拍攝到了整個液滴滴落的過程。
北京時間7月19日消息，經過69年的等待，一度被遺忘的瀝青滴落實驗終於實現了突破，這是首次由攝像機拍攝到了整個液滴滴落的過程。2000年，在澳大利亞進行的另一個開始時間更早，也更廣為人知的相似實驗中，由於攝像機出現脫機狀況，沒有拍攝到瀝青滴落的時刻。
此次拍攝的這個實驗開始於1944年，設置在愛爾蘭都柏林的聖三一學院。實驗的目的是為了展現瀝青的高粘度和低流動性。瀝青在室溫下呈現為堅硬的固體，但其本質上是液體，只是流動速度非常慢。
在澳大利亞布里斯班的昆士蘭大學，科學家早在1927年就開始了瀝青滴落的實驗——健力士世界紀錄將其列為世界上最長時間的實驗室實驗。物理學家托馬斯·帕內爾(Thomas Parnell)設置了這一實驗，目的是向人們展示這一日常材料所具有的驚人特性。在過去的86年時間裏，這一實驗共產生了8滴瀝青，而目前第9滴瀝青已經幾乎成形，將要滴落。
約翰·梅恩斯通(John Mainstone)從1961年開始就管理着昆士蘭大學裏的這一實驗，但他還沒有親眼見到並捕捉到液滴的墜落——儘管液滴形成需要驚人的7到13年，但墜落的時間只有十分之一秒。
瀝青滴落實驗開始時，首先要將瀝青樣品加熱，然後倒入一個密封的玻璃漏斗中。在帕內爾的實驗中，瀝青需要經過三年的時間進行沉澱和穩定，然後漏斗才解封。
對於在都柏林進行的這個瀝青滴落實驗，其最初源頭已經不可考。有人認為這是聖三一學院的諾貝爾物理學獎獲得者歐內斯特·沃爾頓(Ernest Walton)教授所設置的實驗之一，其目的是為了進行科學教育的展示。經過數十年的時間，設置該實驗的科學家已被人們遺忘，實驗裝置上也積滿了灰塵，但漏斗中的瀝青依然沒有停止流動。
見證瀝青滴落
直到不久之前，聖三一學院的物理學家們才重新開始關注這一實驗。去年4月份，他們設置了一個攝像頭，這樣任何人都可以觀看並有機會成為第一個見證瀝青液滴滴落的人。
在當地時間7月11日下午5點左右，物理學家尚恩·伯爾金(Shane Bergin)及其同事捕捉到了科學史上最激動人心的一滴液滴。「我們都非常興奮，」伯爾金說，「這是一個非常棒的論據，因為我的同事們都渴望揭示出瀝青的斷裂機制，了解它的粘稠性。」
通過研究這一液滴形成的過程，聖三一學院的研究團隊估計了瀝青的粘度：比蜂蜜粘稠200萬倍，比水粘稠200億倍。液滴的形成速度取決於瀝青的具體組成成分，而環境條件如溫度和振動等也有一定影響。
當被問到這一實驗的價值所在時，尚恩·伯爾金的同事丹尼斯·韋里(Denis Weaire)說：「在真正的科學中，好奇心是第一位的，而瀝青液滴正好滿足了人類的好奇心。」此前科學家還曾認為玻璃也是緩慢流動的流體——部分是因為古老的教堂窗戶玻璃底部更厚——但現在玻璃被認為是固體。
接下來的液滴
昆士蘭大學的約翰·梅恩斯通在一生的大部分時間裏，都是用肉眼來等待見證瀝青液滴的墜落。他向聖三一學院的研究團隊表示了祝賀。「這個視頻我看了一遍又一遍，」他說，「對於像我這樣耗費了很長時間的瀝青液滴觀察者來說，這其中有很多非常吸引人的東西。」現在，昆士蘭大學的瀝青滴落實驗也設置了攝像頭，實時記錄液滴形成的過程，這也吸引了來自全世界的眾多目光。據預測，下一個瀝青液滴很可能就在今年的某個時刻滴落。
