工蟻的體內分佈着鋅元素
西澳大利亞州金礦區的白蟻丘(以上圖片來源:網絡擷圖)
據美國國家地理網站報道，一項新的研究發現，白蟻或許能幫助人們找到潛在的金礦點。在西澳大利亞州進行的實驗揭示，有些白蟻在採集地下材料築巢的時候，能夠「開採」並儲藏黃金。
亞倫·斯圖爾特(Aaron Stewart)是澳大利亞聯邦科學與工業研究組織的昆蟲學家，他和同事們從數個白蟻巢中採集了樣品，與附近泥土中不同深度的樣品進行比較。質譜儀檢測的結果表明，這些白蟻巢穴的黃金含量高於遠離金礦區的白蟻巢穴。
「人們以前就認識到，這種社會性昆蟲能夠從環境中選擇性地採集金屬，」喬治亞大學的昆蟲學名譽教授羅伯特·馬修斯在郵件中說，「有些人甚至提出，在尋找貴金屬(如黃金等)潛在採礦點的時候，可以採用分析螞蟻巢和白蟻巢物質含量的方法。」
這也恰恰是斯圖爾特的想法。黃金通常分佈在地表以下數米的深處，很難進行定位。不過，昆蟲卻可以稱職地擔當起指示者的任務。斯圖爾特及其同事的研究發表於近期的《地球化學：勘探·環境·分析》(Geochemistry: Exploration, Environment, Analysis)雜誌上。
斯圖爾特說：「鑽探是很昂貴的，如果白蟻可以將鑽探的範圍大大縮小，那開採公司就將省下一大筆錢。」
白蟻排泄物的價值
在2011年發表於《PLos ONE》雜誌上的一項相關研究中，斯圖爾特和同事想要了解白蟻是否也和許多其他動物一樣在體內富集金屬——這也是尋找貴重金屬礦藏的潛在途徑之一。就像哺乳動物在骨骼中富集鈣元素一樣，一些昆蟲也會通過吸收鋅和鎂來加固外骨骼，特別是它們的顎部。鋅等金屬可以增加這些部位的強度。
斯圖爾特補充說，昆蟲還很擅於將不需要，或者有毒的金屬排出體外。這些「排毒」方式包括蛻皮、排出微小的結石等。當斯圖爾特開始研究昆蟲排泄系統時，得到了一個非常有意思的發現，即白蟻排泄系統的某個器官能夠通過某種未知的過程，「分辨」不同金屬的含量。這是一個重要的發現，意味着白蟻的排泄物對生態系統中金屬的再分配過程起着驅動作用。
