古代孩童讀經讀的是什麼書？有「四書」、「五經」；有《三字經》、《百家姓》、《千字文》、《弟子規》、《孝經》等啟蒙讀物；還有如唐詩宋詞、《左傳》、《史記》等。
私塾是古代孩童讀經的聖地。開學的那一天，學生先要叩拜至聖先師孔子神位，雙膝跪地，九叩首；而後再拜私塾先生，三叩首。禮成，要設宴款待老師。這以後，每日清晨，當學生還睡眼朦朧時就要到校，先得給孔子牌位行叩首禮，然後再回到各自課桌做功課。
私塾先生開講，先前是有的以《論語》開篇，有的以《詩經》開篇，後來以《三字經》開篇，然後再續講其他內容。有的私塾先生只教字的讀音，然後講，學生念、寫、背記。這類私塾先生強調念、寫、記背，他們認為學生不懂不要緊，只要讀的是好書，儘管讀，儘管背，隨着年齡的增長，社會生活的豐富，知識的增多，原來不懂的，會自然而然「悟」出其理，解出其義的。
私塾先生講經時，先生念一句，學生跟着念一句；念完一段，再重新念一遍或幾遍。先生用抑揚頓挫的語調讀，學生們學着先生搖頭晃腦地放聲念。這邊晃邊讀的過程，不僅使學生的身心放鬆，有時也給孩子們帶來樂趣。
每天上新課前，學生得背頭一天教的東西。背誦，還得純熟，最好是滾瓜爛熟。背得不熟，要挨批評；背不下來，要挨罰。輕者罰站；重者，學生要伸出小手來，挨竹板打手心；有時先生用藤條抽你，學生苦不堪言。在先生的要求下，大多學生都能背記不少經文，這些孩童背記的東西，使他們終身受益。
私塾還有一項必修的功課，叫做「對課」，就是教學生對「對子」。比如，六歲的張恨水以「十個石榴」對了老師的上聯「九棵韭菜」，對得十分巧妙。
每月逢五之日(即陰曆的每月初五、十五、二十五日)，學生必須交一篇作文。文不拘長短，私塾先生親自批改，有時還講評一番。這對提高學生的寫作能力，很有幫助。
私塾的讀經，有時也是很枯燥的，有時也會引來調皮的學生和私塾先生開玩笑，搞惡作劇。如：把上廁所當做對刻板學習的一種「解放」。學生在念書時提出上廁所，借「上廁所」逃出教室，在廁所里休息，玩耍。於是學生們紛紛提出要上廁所，有的學生竟在一個上午「大小便」十二三次。後來先生發明抽籤輪流上廁所，前一個不回來，後一個就不許去。於是學生之間展開了抽籤大戰，甚是熱門。
