在太空飛行了20餘年後，兩噸半的德國研究用衛星「倫琴衛星」（ROSAT）報廢，在2011年10月失控墜毀時，大都市北京正好位於它的墜落軌道上。達姆施塔特歐洲太空航行控制中心向德媒《鏡報》表示，它沒有造成災難，只是毫釐之差。
當時「倫琴衛星」已經失去了控制，以時速500公里向地球砸來。沒有人知道它何時何地墜毀。控制中心人員曼弗雷德‧沃浩特說，「北京就在倫琴衛星的墜落軌道上。」歐洲航天局海納．克林克拉德補充說，「在中國首都中間墜毀絕對的可能。」計算表明，如果倫琴衛星晚墜毀七到十分鐘，就擊中了北京。
人口密集居住區相比沙漠、森林、山川水域小得多。僅僅海洋就覆蓋了地球大約70％的面積。這也是為何此前沒有發生太空墜落物擊中過人的事件。不過這種事故發生的概率在增加。地球上的人口增長，人們施放入太空軌道的物品也增加，已經達約1萬2,500個。
要避免此類事故，製造衛星時就應該選用返回地球時可在大氣中燃燒的材料。另一種解決方法是採取「可拖衛星」，可以將廢棄部件拖到「太空墓地」，或者讓它們能夠定點墜毀。
如果「倫琴衛星」擊中了北京，將不只是對北京居民造成影響。德國也要賠上巨款。國際協議規定，國家應當為它的衛星造成的任何損害負責。
「倫琴衛星」於1990年開始使用，進行宇宙探索長達9年，它使用望遠鏡搜索太空的X射線源。由於地球大氣層吸收X射線，因此這類宇宙探索不能在地球表面進行。
「倫琴衛星」原本是由穿梭機送入太空，並計劃由它運回地球。挑戰者號墜毀後這一計劃被改變。「倫琴衛星」在1990年6月被送入580公里高度的軌道，傾角為53度。運行至1999年2月，已經大大超過了原計劃的五年任務時間。
「倫琴衛星」的任務是搜索太空中X射線來源，它發現了12萬5千個新的X射線源和479個紫外輻射源。取得了一批重要的成果。
其中最重要的發現包括探測類星體和其他活躍星系發出的宇宙X射線背景輻射，發現只輻射熱的中子星，1996年百武彗星X射線輻射等等，和數十個新的超新星遺蹟。
1998年「倫琴衛星」發生多處故障，大大損害了它的實用性。它於1999年2月被關閉。從這個時候起該衛星運行軌道慢慢下降。
