1997年11月，三峽工程截流成功。緊接着就開始垻基開挖和混凝土大壩的澆鑄工程。為了加快施工進度，開挖過程中使用了2.2萬噸炸藥（天津大爆炸相當於使用了21噸炸藥；投在廣島的原子彈的爆炸威力相當於1.5萬噸炸藥），造成基岩強度變弱和兩邊岩石的鬆動。
1998年上半年，三峽工程開發總公司使用了低強混凝土來澆鑄大壩，大壩出現嚴重的施工質量事故。兩院院士、清華大學水利系張光鬥教授（三峽工程可行性論證顧問、三峽工程初步設計審查組組長、第一任三峽工程質量檢查組兩組長之一）對三峽大壩右側非溢流垻5號垻段施工事故低強混凝土層提出了書面意見。全文如下︰
「右非5號垻段出現低強混凝土層是十分嚴重的質量事故。對於這一層低強混凝土，建議從一側進行掏挖，向內掏挖質量事故的低強混凝土，要把絕大部分低強混凝土挖出。為了便於工人進入工作，要求有一定的洞高，要用風鑽鑿掉周圍的強混凝土，這是必要的。掏挖驗收合格後，用高強混凝土回填，做好固結灌漿。在重力壩斷面以外的事故低強混凝土可以不加處理，因為垻的傳力不會經過這部分混凝土的。1999年將是大壩混凝土澆築高峰，要吸取這起質量事故的教訓，提高施工質量，加強質量控制。」
在一次浙江大學土木系同學聚會上，潘家錚教授在回復老同學的質疑時說，其實張光鬥的這封信所談的質量問題，還不是三峽大壩最致命的。在低強混凝土層的下面，也就是大壩下部的基礎垻段，混凝土澆鑄問題更嚴重，空穴、架空……
潘家錚說︰「這件事現在還不能說，將來能說的時候，我都會說出來的。」
潘家錚教授，兩院院士，曾出任三峽工程可行性論證領導小組副組長、技術總負責人，後擔任國務院三峽工程質量檢查組成員，在張光鬥之後擔任國務院三峽工程質量檢查組組長。
潘家錚教授多次在公眾媒體之前，稱讚三峽工程的質量好，但是在同窗好友面前，卻說三峽大壩有更嚴重的質量問題，只是現在還不能說。為什麼現在不能把三峽大壩的質量問題說出來？如今潘家錚已經走了，他在走之前還是沒有說出來。請讀者記住——三峽大壩底部垻段使用低強混凝土的事實，還有大壩下部的基礎垻段，混凝土澆鑄問題更嚴重，空穴、架空……
對此，三峽工程開發公司總經理陸佑楣（曾任三峽工程可行性論證領導小組副組長）在事後承認，在混凝土澆鑄初期，即1998年至1999年，澆鑄工藝不到家，曾出現局部混凝土搗實不夠嚴密，出現了局部少量的架空現象……同樣，工程開發公司總公司副總經理王家柱也承認，三峽大壩出現過架空。
錢正英，工程院院士，原水利部部長，曾出任三峽工程可行性論證領導小組負責人，後擔任國務院三峽工程質量檢查組組長。在2002年她也承認（三峽大壩）混凝土澆築，出現過事故和不少缺陷。
無論張光鬥、潘家錚，還是陸佑楣、錢正英都承認三峽大壩混凝土澆築出現質量問題，使用了低強水泥，混凝土搗實不嚴密，大壩下部的基礎垻段出現架空現象。張光鬥等把三峽大壩混凝土澆築出現質量問題的原因歸之於時間太緊，為趕工期而出現的問題。
實際上，三峽大壩混凝土澆築出現質量問題的真正原因是三峽工程開發總公司為了打破一項世界紀錄——混凝土年澆築量的世界紀錄。1999年，三峽工程混凝土澆築量達到458萬立方米，比世界紀錄超出138萬立方米；2000年，完成混凝土澆築540萬立方米，再次打破世界紀錄。
張光鬥的信是寫給國務院三峽工程建設委員會副主任郭樹言的，朱鎔基是知道此事的，因此朱鎔基說：「因為大壩用混凝土澆築，外邊什麼也看不見，如果出現很多空洞，形成『豆腐渣工程』，又沒及時發現，就會埋下隱患，造成不可挽回的損失。」但是朱鎔基並沒有採取具體措施，就像他說的100口棺材，只是說說而已。