新浪科技訊北京時間8月21日消息，據英國媒體報道，英國天文學家第一次發現一顆圍繞與恆星自轉方向相反的軌道運行的行星。行星是從創造了恆星的螺旋氣體雲團里形成的，因此天文學家認為行星的運行軌道方向跟恆星的自轉方向應該是一樣的。科學家認為，這顆新發現的行星方向與恆星的自轉方向相反，是因為它與另一顆行星或從它附近經過的恆星近距離遭遇。
該研究結果已經發表在《天體物理學》雜誌上。這篇論文的聯合作者，英國斯塔福德郡基爾大學的科爾·赫利爾(Coel Hellier)表示，天文學家認為沿着與恆星自轉方向相反的軌道運行的行星非常罕見。他說：「(太陽系裏的)所有天體的旋轉方式都一樣，恆星也按照相同方式運行，要想讓一個天體按照相反方向運行，需要有很大的外力。」
目前天文學家已經在這條軌道周圍發現大約12顆太陽系外行星。但這是它們發現的第一顆運行方向跟它的恆星自轉方向相反的行星。所有其他行星都按照跟它們的恆星自轉方向相同的軌道運行。赫利爾教授表示，險些相撞可能是導致這顆行星沿如此與眾不同的軌道運行的原因。他解釋說：「兩個天體險些相撞在一起時，它們之間的相互作用就會產生強大的重力彈弓效應。這是最有可能的解釋。不過你也可以利用第二顆行星慢慢對它的運行軌道進行干擾做到這一點。然而到目前為止我們還沒在那裏發現有第二顆行星存在的任何證據。」
這顆新發現的行星被編號為WASP-17b。它是英國大學大範圍行星搜索(Wide Area Search for Planets，WASP)協會發現的第17顆系外行星。這個氣態龐然大物的體積大約是木星的兩倍，但是質量大約只有木星的一半。天文學家利用一批用來監控數十萬顆恆星的攝像機發現WASP-17b。天文學家尋找一顆行星從母恆星前方經過時引起的輕微光線變化。當這種現象發生時，就說明有行星從母恆星身旁經過。
瑞士日內瓦天文台的一個科研小組接着開始尋找由行星的引力拖拽引起的恆星輕微搖擺的光譜跡象。赫利爾說：「如果你查看一顆行星從母恆星旁邊經過時導致恆星的光譜發生的變化，你就能確定這顆行星的運行方式。你通過這種方法可以證實WASP-17b沿着逆行軌道運行。」
天文學家根據行星從恆星旁邊經過時引起恆星的亮度出現的輕微變化，可以計算出這顆行星的半徑。通過測量恆星受到行星拖拽產生的輕微搖擺，可以計算出行星的質量。(孝文)