美國公司Interlune近日宣佈，已成功在地球上模擬月球環境，把氦及其它揮發性氣體植入模擬月壤，並成功提取，這將推動其2028年月球採礦試驗計劃。美國和中國是目前明確要將月球資源利用推向實際工程或商業化的兩個國家。
美國私人公司Interlune於8月26日在其官網發佈信息，已實現將氦氣注入模擬月球土壤，進一步提升在地球上測試月球設備的能力。Interlune表示，公司重現了自然界中太陽風將氦及其他揮發性氣體植入月壤的過程，並以大約快3,200萬倍的速度完成相當於太陽風氦離子曝露的程度。換句話說，在地球上約4小時，就能模擬月球表面接近15,000年的曝露。
太空基礎設施與資源公司Interlune目前致力於研究月球採礦，尤其關注氦-3等月球揮發性資源。
氦-3是一種非常稀有的氦同位素，對國防及先進運算具有戰略重要性，但在地球上的天然含量極低，月球表面的土壤（以下簡稱月壤）中可能累積了大量由太陽風帶來的氦-3。
Interlune近期宣佈了若干進展，包括技術突破和新簽署的合同。
技術突破為2028年登月採礦試驗鋪路
Interlune於7月20日宣佈，利用其低溫技術，已成功從地球上的普通氦氣中提取出99%純度的氦-3。
Interlune表示，在美國空軍支持下開發的Cold Capture技術，一方面可提取氦-3，滿足當下對氦-3的需求；另一方面該技術是登月採礦的核心技術之一，最終將應用於月球，需要充分驗證以確保其正常運作。
Interlune還表示，若廣泛應用這項創新技術，有望讓目前美國的氦-3供應量增加至約三倍，來滿足量子運算等領域的需求。
值得關注的是，Interlune已於今年5月4日宣佈，與美國國家航空暨太空總署（NASA）簽署為期18個月，金額690萬美元的合同，目標就是推動月球資源開發。Interlune將開發一套設備，用於2028年在月球現場測量月壤中的氣體，使用包括氦-3和氫在內的資源提取技術。
Interlune首席科學家伊麗莎白·弗蘭克（Elizabeth Frank）博士當時表示：「這將是人類首次在月球上通過加熱月壤來測量揮發性氣體，這將大幅提升科學界對月壤特性的了解。我們收集的數據也將告訴我們，提取氦-3等資源需要多少能源。」
除了美國，中國是目前另一個明確將月球資源探勘、開採與利用納入長期規劃的國家。
美中太空競爭
鑑於中共在全球的擴張戰略，以及武器化供應鏈等做法，美國已明確將中國視為月球與太空領域的重要戰略競爭者，並把重返月球、建立長期月面存在及發展月球資源利用能力，視為維持美國太空領導地位的重要一環。
去年9月，美國參議院商務委員會的「月球危機迫近」（Bad Moon on the Rise）聽證會：議員與證人直接以美中太空競賽為背景討論，並警告如果美國Artemis計劃延誤，可能讓中國取得月球的先發優勢。前美國國家航空暨太空總署（NASA）局長吉姆·布里登斯廷（Jim Bridenstine）更是直言，照當時進度，美國很可能無法超過中國預計的登月時間表。
NASA目前的登月計劃是：Artemis III計劃於2027年執行載人登月任務，將太空人送往月球南極附近降落，驗證未來長期駐留月球所需的關鍵系統，屆時太空發射系統將在佛州甘迺迪太空中心發射獵戶座太空船，將四名太空人送入太空，其中兩人將降落月面；Artemis IV計劃於2028年將載人重返月球，目標是月球的南極地區，預計兩名太空人在月面活動約一周，任務包括觀測、樣本採集和資料收集。
2028之後，NASA不再只是「插旗式登月」，而是逐步建立月球基地（Moon Base），包括貨運、月球車、電力、通訊、居住及科學設備，為長期駐紮做準備。NASA已明確將登月和火星載人計劃一起考慮。
公開資料顯示，中國（共）官方目前較明確的月球發展路線，是以嫦娥系列探月工程、載人登月及國際月球科研站為核心。嫦娥七號將前往月球南極探測水冰等資源，嫦娥八號預計在2028年前後實施，與嫦娥七號共同建立月球科研站基本型；中國並計劃在2030年前後實現載人登月，之後逐步推進月球科研站建設。
圖為美國NASA的「阿爾忒彌斯二號」太空人所拍攝的月球表面隕石坑。(NASA)
Interlune營運長因德拉·霍恩斯比（Indra Hornsby）近日接受澳洲媒體採訪時則表示：「包括中國在內，沒有人有利益在月球上製造衝突。」
她說：「月球非常、非常大，我們看不到中國想去的地方、我們想去的地方，以及其它國家所關注的區域之間會發展出衝突。」
澳洲媒體在8月30日披露，Interlune正在西澳採礦業內尋找合作夥伴。澳洲太空總署（Australian Space Agency）正與美國國家航空暨太空總署（NASA）合作設計一款太空探測車，用於採集並運輸月壤。Interlune表示：澳洲一直是NASA的重要合作夥伴，因此與澳洲採礦業合作，對Interlune而言是個很自然作法。
