美國大型食品公司近年頻頻出招，祭出降價、強化宣傳、推出高蛋白產品等策略希望挽回消費者，但成效有限。在消費習慣轉變、減重藥物普及、自有品牌崛起及成本各方壓力夾擊下，包括通用磨坊、卡夫亨氏、金寶湯與康尼格拉等食品巨頭獲利持續承壓，也逐漸失去投資人的信心，《華爾街日報》評論，這些大品牌已經「無計可施」。
報道指出，美國大型食品商面臨多年來最嚴峻的挑戰。企業積極調降售價、增加廣告支出，甚至替麥片和餅乾額外添加蛋白質，以迎合健康飲食潮流，但消費者仍持續流失。
通用磨坊（General Mills）與卡夫亨氏（Kraft Heinz）等公司近年獲利持續下滑，管理階層多半將原因歸咎於消費者財務壓力，並認為需求終將回升。然而，投資人態度更加悲觀，認為食品企業正面臨結構性衰退，而非短期景氣循環。目前大型食品股估值下跌至至少20年來低點，內文形容，這些股票就像超市架上貼滿折扣標籤的即期品，看似便宜，其實反映的是市場對未來前景的不安。
報道指出，減重藥物GLP-1快速普及，是食品產業遭遇逆風的主因。目前已有超過10％美國成年人使用GLP-1類藥物，人數還在持續增加。另一項原因則是，愈來愈多美國消費者開始重視蛋白質、新鮮食材及成分單純的產品，遠離高熱量、超加工食品，而這些「垃圾食物」正是大型食品公司的主要收入來源。
此外，美國消費市場也出現明顯的「K型分化」。高收入族群偏好健康、高品質的小眾品牌；物價壓力迫使低收入家庭轉向價格更低的超市自有品牌。
另一方面，美國人口成長放緩，也縮減了大型食品企業長期依賴的需求來源。法國巴黎銀行分析師古姆波特（Max Gumport）指出，川普政府加強打擊非法移民及遣返後，人口增加速度明顯放慢，過去支撐食品消費成長的重要因素已逐漸消失。
為了留住消費者，通用磨坊甚至犧牲獲利能力調降售價，並預估新年度營收將持平甚至繼續衰退。其他業者同樣面臨困境。康尼格拉（Conagra）上周宣佈將股利腰斬，並預估新年度獲利降幅將超過市場預期；卡夫亨氏及金寶湯（Campbell's）也面臨相似壓力。
大型食品企業股價長期表現也明顯落後大盤。過去10年間標普500上漲逾3倍，但通用磨坊、卡夫亨氏、金寶湯等公司的市值卻縮水約5至7成，目前本益比普遍僅約11至12倍，康尼格拉甚至只有9.8倍。
除了需求疲弱，食品業還面臨新一波成本壓力。恩斯坦（Bernstein）分析師霍華德（Alexia Howard）指出，伊朗衝突推升國際油價後，化肥、包裝及物流運輸成本集體上升，進一步壓縮食品製造商獲利空間。過去業者通常能將成本轉嫁給消費者，但現在情況不同。沃爾瑪（Walmart）等大型零售商為避免消費者流失，預料不會接受業者漲價。
隨着零售商自有品牌快速壯大，品牌議價能力也持續削弱。根據自有品牌製造商協會（PLMA）資料，目前自有品牌已佔美國食品雜貨市場約24％；在大型零售商中，佔比更高，沃爾瑪約31％，好市多（Costco）更達34％。
報道指出，大型食品企業並非沒有出路，但真正有效的方法往往成本高、見效慢。企業必須投入更多資源瞄準消費者真正的需求，或透過併購切入成長市場。通用磨坊近年利用2018年收購的寵物食品Blue Buffalo推出冷藏鮮食產品，就是相對成功的案例；相較之下，單純替傳統產品增加蛋白質等改良，難以改變消費者購買行為。
此外，透過併購或分拆等企業重整，也可能成為大型食品公司的下一步選項。不過，真正的創新往往需要多年研發與大量資金，而許多食品巨頭目前仍背負沉重債務，同時維持偏高的股利政策，限制了轉型能力。大型食品公司若想重新贏回消費者青睞，仍需要長時間調整；至於重新獲得投資人的信任，恐怕將是一條更加漫長的道路。
（法新社資料照片）
