當梅蘭妮·奧伊(Melanie Ooi)和克里斯蒂安·帕盧索-塞拉諾(Cristian Paluso-Serrano)拿到他們位於日本港口小鎮宇野的新家鑰匙時，他們被眼前的景象震撼了。
這棟房子矗立在主路旁，傳統木質結構配上弧形屋瓦，氣勢不凡。賣方中介稱，據信這是一所建於20世紀50年代的古老茶道學校。房子看起來宛如山上的一座城堡。
然而，當他們走進屋內，卻是另一番景象。
花園裏雜草叢生，廚房裏散發着霉味。後來，他們還在榻榻米墊子下發現了白蟻。
畢竟，這是一棟空置了七年、而且只通過FaceTime「雲看房」就買下的屋子，出現這種情況也不足為奇。
47歲的奧伊說：「整個過程需要有強大的心臟。」
這對夫婦從俄勒岡州波特蘭搬來，是越來越多正在日本搶購「空屋」(akiya)的外國人中的一員。日本有超過900萬套此類房產，但並不受本地人歡迎，因為他們更青睞中心地段的新建住宅。有些小鎮甚至嘗試過將這些空屋免費贈送。
但對於那些不介意房子需要修繕的外國人來說，購買「空屋」是在日本擁有一處永久資產的機會。在日圓疲軟的背景下，許多這類房屋的價格也相對親民。
奧伊曾在日本生活過，一直想經營一家旅館。30歲的帕盧索-塞拉諾則夢想着在日本鄉村生活。他們想找一個既能自住又能當旅館的地方，這處面積2,000平方英尺的房產正合他們的心意。
許多買家都是遠程完成購房流程。他們通過網絡看房，並可以委託代理人簽署合同。買家拿到鑰匙的那天，可能就是他們第一次親身走進房子裏。
由於外國人沒有資格申請貸款，奧伊和帕盧索-塞拉諾以現金形式電匯了91,000美元的全款。
「我們是前一天晚上抵達的，當時緊張得不得了，」帕盧索-塞拉諾說。「心想這可能是我們這輩子犯下的最大錯誤。」
這些房屋的質量參差不齊。既有鄉間的百年歷史建築瑰寶，也有郊區的普通民房。有的屋頂已經塌陷，有的則是維護良好但因業主長期不在而空置。
梅蘭妮·奧伊和克里斯蒂安·帕盧索-塞拉諾買下的這棟新居剛剛翻修一新，此前已空置了七年之久。圖片來源：Shinichi Yokoyama
買家往往會一併繼承賣家的遺留物品。對於托尼·加利亞多(Tony Gallardo)和他的伴侶大衛·卡羅爾(David Carroll)而言，在澳大利亞以遠程方式完成一處價值7,000美元房產的交易手續只是輕鬆的一步，更具挑戰性的是清理已故前房主遺物時所承受的情感煎熬。
牆上還掛着家庭照片，日曆周圍釘着便條。根據日本的垃圾處理法規，他們得僱傭一家有資質的公司來處理這些物品。
房產繼承人往往傾向於讓老宅維持原狀，因為一旦拆除，他們將面臨更重的稅收負擔。而這些日漸腐朽的建築可能會招來害蟲，影響觀瞻。
Take Kurosawa和喬伊·斯托克曼斯(Joey Stockermans)是朋友，他們覺得自己在美國和加拿大的家鄉因房價過高而無力置業，於是便將購買日本「空屋」視為一條擁有房產的蹊徑。
這對在東京上大學時認識的夥伴，在溫泉小鎮別府以40,000美元的價格買下了他們的第一套「空屋」。他們一心想自己動手修繕，結果拆掉了本不該拆的牆。後來他們意識到自己力所不及，又花了40,000美元請承包商進行翻新。
Kurosawa說：「我在東京的朋友們都覺得不可思議，問我們『幹嘛要買那種破房子？』」
如今，他們已經買下了六處房產。2023年，他們共同創辦了AkiyaMart，這是一個幫助外國人在日本尋找和購買房地產的平台。
他們說，過去一年，AkiyaMart的用戶數已從約8,000人增至超過60,000人，他們直接協助了超過150位客戶，其中就包括奧伊和帕盧索-塞拉諾。
在日本購買一處無人問津的房產並不能讓購房者獲得居住權。外國房主通常只能在旅遊簽證有效期內逗留。
申請經營管理簽證曾是獲得居民身份的一條熱門途徑，但去年日本提高了申請該簽證所需的最低資本金門檻，使得這條路更難走了。
應對文化差異可能很棘手。為買家提供諮詢的Haruka Oide說，日本賣家可能會因買方試圖議價而感到被冒犯。
他們也可能對賣房給外國人一事心存顧慮。黛博拉·布朗(Deborah Brawn)和賈森·布朗(Jason Brawn)夫婦在看一棟有150年歷史、已空置12年的老宅前，就必須先提交一份購房意向書。
那棟房子的支柱已經傾斜，一些地板也出現了腐爛的跡象。要把這棟曾經的清酒釀造廠改造成宜居的住所，需要進行一長串的翻新。
他們獲准購買，但附帶了一個條件：承諾每年至少在此居住六個月。幸運的是，這本就是他們的計劃。黛博拉說：「我們在澳大利亞有完整的生活，在那邊（日本）也有。這對我們來說是一份沉甸甸的承諾。」
黛博拉和賈森·布朗夫婦名下有一棟百年老宅，這棟空置了許久的房子已有150年歷史，前身是一家清酒釀造坊。Deborah Brawn(2)
每當在鎮上時，布朗夫婦會去社區中心幫忙清理河道，並為幼兒園的孩子們朗讀英文書籍。
去年4月，奧伊和帕盧索-塞拉諾的Sadou Inn旅館正式開業。鄰居們主動來幫忙擦窗戶、清理花園裏的雜草。一位朋友為他們推薦了一名木匠，解決了白蟻問題和一些更棘手的翻新工作。
這對夫婦敞開大門，歡迎好奇的鄰居隨時來訪。奧伊說：「當你告訴他們，你為他們的社區投入了心血，他們就會熱情地接納你。」
