1940年5月，德國閃擊法國，僅用43天就打垮了這個歐洲陸軍強國。但有一支強大的力量全程毫髮無傷——世界第四的法國海軍，238艘艦艇，包括1艘航母、11艘戰艦、數十艘巡洋艦、上百艘潛艇，一槍沒放，法國就投降了。這支艦隊後來去哪了？故事要從法國投降前說起。
當時法國分兩派，總理雷諾主張遷都北非繼續打；一戰英雄貝當主張談和。德軍步步緊逼，越來越多內閣成員倒向貝當。雷諾下台，貝當上台。英國首相丘吉爾急得要死——法國海軍要是落到德國手裏，英國海軍在地中海就別混了。他千叮萬囑：沒英國同意，別單方面媾和！但貝當不理他，法國艦隊是我談判的最大籌碼，能爭取更好停戰條件。而且德國很快就會打英國，你自顧不暇，管我幹嘛？
德國這邊也不敢逼太緊——強行接管會刺激美國，法國親德派也不干。給法國艦隊一個體面，說不定以後能用。1940年6月22日，法國投降。根據協議，法國分兩塊：北部德國直接佔領，南部成立傀儡「維希法國」，表面獨立。艦隊繼續由法國控制，駐紮本土或殖民地，保持中立。
法國海軍總司令達爾朗是關鍵人物，艦隊是他一手建立的，像李鴻章的北洋水師。維希法國重用他，他留下當二號人物。停戰協議有一條打動他，法國完整保留海軍控制權，德國不接管。他跟丘吉爾保證，艦隊絕不落納粹之手。但老丘不信希特拉會守約——哪天戰局不利，希特拉肯定撕條約搶船。法國既然跟德國媾和，就不值得信任。
丘吉爾決定先下手為強。1940年7月3日，法國投降不到兩周，英國海軍開到法屬阿爾及利亞凱比爾港。港內法國軍艦正在休整。英軍勸降被拒，立即開炮。法國海軍不弱，但都在港里下錨，只能被動挨打。布列塔尼號被擊沉，1300名法國水兵喪生。
英法海軍本就是世仇，18、19世紀打過無數海戰。這一炮轟醒了歷史仇恨，達爾朗震怒：德國人至少尊重我們，盟友英國人卻背信棄義！維希政府與英國斷交，全國反英情緒高漲。自由法國的戴高樂處境尷尬——他在倫敦吃香喝辣，被維希宣傳成「民族罪人」。
兩個月後，戴高樂親自出馬，帶英軍攻打法屬西非達喀爾，目標是最先進的黎塞留號戰艦。凱比爾港事件歷歷在目，維希守軍抵抗異常激烈，狠狠打了戴高樂的臉。三天後，英軍和戴高樂默默撤退。
維希法國最大的資產就是這支艦隊，只聽達爾朗一人。達爾朗這人複雜——他一手建設法國海軍，但也是個標準政客。法國投降前他說要帶艦隊去非洲繼續抵抗，保護艦隊不落敵手；投降後又留下跟貝當混。他跟德國保持距離，不疏遠也不聽命，偶爾罵罵丘吉爾和戴高樂，說些希特拉愛聽的話。
1941年12月，日本偷襲珍珠港，美國參戰。源源不斷的美國物資徹底打破平衡。達爾朗看明白了：美國實力遠超德國，希特拉贏不了。他打算跳船，逐漸偏向美國。他發現盟軍也不是都支持戴高樂——丘吉爾挺他，但羅斯福不喜歡，覺得戴高樂傲慢難控。達爾朗覺得，在美國支持下，他可以取代戴高樂成為戰後法國領袖。
1942年11月6日，達爾朗去阿爾及利亞探望住院的兒子。第二天，盟軍在北非登陸——這是進攻意大利的跳板。達爾朗迅速與美軍達成停火協議：他麾下軍隊全部轉投盟軍，他本人擔任法屬北非指揮官。最強的黎塞留號也加入盟軍，被派去太平洋打日本人。
希特拉暴怒，德軍立即全面佔領維希法國，要接管艦隊。土倫港是法國海軍大本營，還有100多艘軍艦。達爾朗發電報讓艦隊立即開往盟軍港口，但被手下拉伯德將軍拒絕——凱比爾港事件讓他恨透了英國人和戴高樂。但面對德軍進攻，水兵也不願投降。根據貝當和達爾朗1940年制定的計劃：如果德軍強行接收，就自沉。幾小時內，主力戰艦全被鑿沉在港內，成為一堆廢鐵。
法國海軍二戰命運分三塊，一部分凱比爾港被英軍擊沉，大部分土倫港自沉，少部分加入盟軍。這支世界第四的艦隊，就這麼憋屈地退出歷史舞台。
那個有望取代戴高樂的達爾朗，與盟軍合作不到一個月，1942年12月24日在阿爾及利亞被刺殺。刺客是戴高樂的粉絲。他跟李鴻章一樣，在國家最艱難時拼死保護海軍，最終都沒成功。只是他保護下的艦隊，沒死在敵人手裏，卻倒在盟友炮火下，最後含淚自沉。
