南宋紹興三十一年，金國完顏亮撕毀了「紹興和議」，發動了全面的南侵戰爭。宋高宗這些年雖然安於享樂，好在也沒有徹底放鬆過對金國的警戒，所以應對還算積極。除了西北依然是吳家將在為南宋守住大後方四川以外，江淮正面戰場主要是劉錡在負責。
劉錡此人資歷極老，老到什麼程度呢？他在仕途上的領路人是大家耳熟能詳的高俅。不過好在劉錡本人在戰場上非常爭氣，靖康之後跟着宋高宗四處打仗，一步一步地成長為中興四將加吳玠以外的「最佳第六人」。
到了紹興三十一年，中興四將和吳玠都已經化為塵土，劉錡這個最佳第六人只能扛起宋高宗的替補陣容，被從長江中游的荊南調到長江下游，對抗號稱百萬之師的完顏亮。
但是宋軍的整體戰鬥力與金軍還是有一定的差距，再加上淮河這種級別的防線並不足以抵擋住金軍的進攻，所以打了幾仗之後，劉錡且戰且退，回到了長江防線，留下侄兒劉汜守長江北岸的瓜洲渡口，自己坐鎮長江南岸的鎮江，準備為宋高宗死守江防，免得他老人家二次下海。
但是這時候劉錡已經六十三歲了，身體大不如前，再加上這麼一陣奔波，心力交瘁，很快就病倒了。宋高宗無奈，只能派李橫接替他的指揮權，然後再讓葉義問、李顯忠等人填補他留下的空缺。
葉義問來到鎮江以後，想要以攻代守，督促大軍渡江和完顏亮決戰。病懨懨的劉錡覺得這個戰術不太靠譜，堅決反對，就在大家僵持不下的時候，他的侄兒劉汜不知道腦子裏搭錯了哪根筋，非要在新領導面前顯擺，一定要按照葉義問的計劃主動出擊。葉義問一看有人支持，大喜過望，也在南岸發動了渡江作戰，希望畢其功於一役。
果然，這一仗打下來，宋軍慘敗，劉汜率先脫離戰場，李橫也扛不住金軍的進攻，最後李橫和劉汜二人「僅以身免」，逃回了南岸，把最重要的瓜洲渡口留給了金國。
好在後來文人虞允文橫空出世，帶領宋軍守住了長江防線，最終逼得金軍內部譁變，殺死了完顏亮，解決了這一場危機。
但是劉錡自己卻嚇得夠嗆，他作為戰役初期的前線總指揮，一步一步退到了長江防線，並且他的侄兒劉汜還犯了左傾冒險主義的錯誤，萬一宋高宗追究起來，恐怕要吃不完兜着走。宋高宗這人，平時看上去和顏悅色的，動起手來毫不含糊，連岳飛這種主力選手都是想殺就殺，更別說他這種最佳第六人了。
所以，虞允文獲勝之後，劉錡忍不住拉着虞允文的手，感慨地說：「朝廷養兵三十年，一打仗就現出了原形，現在你這樣的儒生立下如此大功，我們這些武人真的是羞愧死了。」
宋高宗解決了完顏亮的危機之後，也興致勃勃地提兵北上御駕親征，來到了鎮江、建康一線視察軍情，然後開始論功行賞，當然也包括處分那些作戰不力的將領。
很明顯，劉錡就屬於「作戰不力」的那一批，宋高宗給他發佈的命令是：到杭州來面聖，解除軍職，提舉萬壽觀。
劉錡聽到這個命令嚇壞了，因為當年岳飛被殺之前，也是讓他去的萬壽觀。
於是，劉錡拖着病體來到了杭州，他在這邊沒有房子，只能在都亭驛暫住，等待宋高宗從建康回杭州以後面聖。
紹興三十二年二月初十，替宋高宗留守杭州的湯思退收到消息，金國的使者要來杭州商討和談事宜，於是就派人去通知劉錡，讓他換到別試院去住，把都亭驛的房間給金國使者騰出來。
但是湯思退通知的時候，並沒有說那麼詳細，只說讓他換地方住，劉錡心裏就更加忐忑，生怕接下來就像岳飛一樣，一紙命令下來讓他去大理寺投案。
別試院士用來考試的，當時並沒有考試，所以衛生也沒有打掃，劉錡一進院子，就發現這裏「糞壤堆積」，也就是到處都是糞便，心說我好歹也是一代名將，要殺要剮說一聲就行了，居然被這樣收拾，弄到這裏來關着，搞得一身滂臭，貓看見我都要做埋屎的動作，真是太羞辱人了。
劉錡再也忍不住，氣得當場嘔血數升，當天晚上三更時分，這位聲名顯赫的中興最佳第六人，在糞堆環繞的別試院溘然長逝。
