過去發現的聯星系統。示意圖，與此新聞無關。（法新社檔桉照）
天文學家在距離地球約82光年的近鄰處，發現一個極為罕見的「四星系統」，由兩顆互繞的棕矮星與一對互繞的紅矮星組成。這一發現表明，多星系統能夠在恆星形成過程中存活，並有助於深化對棕矮星的理解。
該四星系統被命名為UPM J1040−3551 AabBab。中國南京大學副教授張曾華與來自英國、美國、西班牙等地的國際團隊，最初以為觀測到的是一顆圍繞明亮恆星運行的棕矮星，但進一步分析發現，兩個光源其實各自是由兩顆恆星組成的聯星系統。加州大學聖地牙哥分校天體物理學家柏加瑟（Adam Burgasser）形容這是「雙重聯星」。
研究發表於《皇家天文學會月報》（MNRAS）。張曾華在新聞稿中表示，這個系統中，兩顆紅矮星緊密互繞，宛如兩顆貼臉跳舞的小太陽，而外圍的兩顆棕矮星則一同圍繞它們運行。兩組聯星以超過10萬年的周期，圍繞一個共同質心旋轉。
棕矮星介於氣態巨行星與恆星之間，質量雖大於行星，卻不足以啟動核融合，被稱為「失敗恆星」。由於它們光度低、溫度冷，天文學家多通過其伴隨的亮星間接推測其性質。
研究團隊結合NASA的WISE紅外線衛星與歐洲太空總署的蓋亞（Gaia）望遠鏡資料，鎖定這組明亮天體。它們之間的距離為地日間距的1600倍，且比預期更亮，引起注意。後續藉助智利南方天文物理研究望遠鏡（SOAR）進行光譜測量，證實兩組天體皆為聯星。紅矮星各自約為太陽質量的17％，合併亮度比北極星暗十萬倍；而棕矮星幾乎不發出可見光，體積接近木星，並可在其大氣中檢測到甲烷。
該系統的穩定存在說明多星系統可在早期恆星形成階段倖存下來，並長期維持穩定。柏加瑟指出，銀河系中可能存在數十億顆棕矮星，但僅約30％是圍繞亮星運行的已知系統。未來可望藉助韋伯太空望遠鏡進一步清晰拍攝這對棕矮星，精確測量質量，作為研究銀河系中類似天體的重要參考。
