當前關於中國的新聞報道主要集中於地緣政治形勢的發展，尤其是中美之間的競爭。中國民眾雖然意識到這些問題，但他們更關心的其實是一個更貼近本土的問題：家庭的萎縮。
千百年來，儒家價值觀將家庭定義為社會秩序與和諧的關鍵，而家庭關係則在應對土地和資源競爭等挑戰中發揮着核心作用。兒子們料理田地和生意，照顧年邁父母。女兒們則通過婚姻擴大家庭，形成承擔着重要經濟和社會職能(比如建造學校和解決爭端)的龐大擴展性網絡，而在歐洲這些職能可能是由教會承擔。
這種基本經濟和社會結構，甚至在1950至70年代的混亂局面中也得以倖存，當時新生的共產黨政權鼓勵人們住在宿舍里(遠離家人包括配偶)，並把孩子送到國營托兒所和寄宿學校，以提高勞動生產力。
但是，由於生育率從1963年的每名婦女生育7.51個孩子(也是現代時期的高峰)急劇下降到2023年的每名婦女僅生育1個孩子，如今中國的家庭正處於危機之中。這種人口結構的崩潰正危及中國的經濟、社會和政治。
中國的生育率難題有着很深的根源。在1900年至1979年間，中國人口翻了一番有多，從4億增加到9.69億。在此期間，糧食短缺狀況非常普遍，以至於中國被稱為「饑荒之地」。1959至1961年間，中國經歷有史以來最嚴重的饑荒，有2000萬至4500萬人因人口密度過大和政府政策嚴重失誤而喪命。因此，從1970年代開始，中國政府出台嚴格的計劃生育法律，在隨後幾十年間限制大多數中國家庭只能生育一個孩子。
然而，這些計劃生育法律只是問題的一部分。儘管如今在中國已是臭名昭著的獨生子女政策在2016年被放寬到可生育二胎，在2021年又放寬到三個，但生育率並未有所提高。
與日本和韓國等其他低生育率國家不同，中國仍然是一個貧窮國家。根據最新數據(2022年)，中國9.44億城市居民的人均可支配收入中位數為6224美元(每天17美元)，4.65億農村居民的人均可支配收入中位數僅為2777美元(每天7.6美元)，而美國這一數字則為6萬3589美元。即便將美國較高的物價考慮在內，這一差距也是巨大的。再加上年輕人(包括擁有大學文憑的)經濟機會有限，中國家庭根本無法負擔養育更多孩子的支出。
新一代中國父母還面臨另一個心理障礙，這源於他們缺乏對大家庭的親身體驗。他們絕大多數都是獨生子女，成長在由兩個獨生子女父母和四名祖父母組成的家庭中，沒有堂表親或兄弟姐妹可以一起玩耍，但卻有很多成人照顧他們。因此，許多人不重視大家庭，並對這一概念感到畏懼。
但隨着幾代人年齡的增長，所有這些照顧者也意味着沉重的負擔。數量不多且不斷萎縮的適齡勞動者不僅要在機會稀少、工資低的就業市場上打拼，現在還要養活只能獲得有限養老金和醫療保健的龐大且不斷增加的退休人口。而且，他們的責任不僅僅是經濟上的，還得給予身體和精神上的支持。
北京的小孩在學武術。(法新社)
令問題變得更加嚴重的是，每個年輕人還是他們父母和祖父母唯一的驕傲，長輩們共同奉獻了畢生時間、精力和金錢，來為孩子的成功鋪路。長大成人的年輕人，現在必須回報養育者為他們所作的各種犧牲，而這實際上是在補償父母和祖父母那些未曾出生的子孫輩。
他們從童年就開始感受到這種責任負擔。操場上大多空無一人，公園裏大多是退休人員，即使在放學後和周末也是如此。孩子們會花更多時間在家裏學習，而不是在外玩耍。所有這些壓力很可能會助長青少年和年輕人抑鬱症和自殺率的上升。
這種情況還將進一步惡化。經濟增長放緩已使青年失業率達到歷史新高，這將繼續收緊就業市場，加劇對有限機會的激烈競爭，並將遏制政府提升養老金的能力。
中國政府非常希望解決國內的家庭危機。經濟和社會問題往往會以不可預測的方式演化，也很容易演變成政治動盪。儘管政府已實施包括金錢獎勵在內的一系列鼓勵生育政策，但生育率仍然很低。
如果一個國家的人都沒有兄弟姐妹和堂表親，那麼一個以家庭單位和網絡為基礎的文明又將何去何從?當很少有年輕人照顧老人時，後者的生活將會怎樣?對於既將家庭視為一種美德，也是一種生活方式的普通中國人來說，沒有孩子會感到舒心嗎?在社會和經濟動盪的陰影籠罩之下，這些問題必須得到回答。
作者是美國西北大學經濟學教授，西北大學全球貧困研究實驗室聯席主任，中國經濟實驗室創始主任，意大利伊諾第經濟與金融研究所訪問教授
英文原題：The Crisis of the Chinese Family
