美國國防部長奧斯汀。圖：截自維基百科
美國國防部長勞埃德·奧斯汀（ Lloyd Austin）近日訪問菲律賓，期間在巴拉望省西部司令部總部的公開表態，引發了國際輿論的強烈關注。他疑似在社交媒體平台上首次公開提及「美國仁愛礁特遣隊」，為該特遣隊的存在提供佐證。此舉引發外界對南海局勢升溫的擔憂。
據《彭博社》報導，奧斯汀參觀西部司令部指揮中心後，在社交平台「 X」上表示：「我會見了一些部署在美國仁愛礁特遣隊的美國軍人。」這被外界視為美國首次承認特遣隊的存在。菲律賓媒體《馬尼拉標準報》隨後將此解讀為美軍持續部署於菲律賓境內的證據，稱這一特遣隊隸屬於菲律賓西部司令部。
值得注意的是，這是自1992年蘇比克灣和克拉克美軍基地關閉以來，美國高級官員首次公開承認美軍在菲律賓的長期存在。
美國駐馬尼拉大使館在隨後的聲明中指出，仁愛礁特遣隊存在目的在於支持菲律賓武裝部隊在南海的活動，加強美菲聯盟的協調與合作能力。美方稱這一部署有助於促進地區和平與穩定。
菲律賓國家安全顧問愛德華多·阿諾（ Eduardo Ano）21日晚澄清聲稱，美國特遣隊僅提供情報、監視和偵察等支持，並未直接參與菲律賓在仁愛礁的任何行動。他強調，實際行動完全由菲律賓主導。
菲律賓的馬德雷山號自1999年起，在仁愛礁淺灘上擱淺，船上仍有菲律奔馳兵駐紮。有中國專家認為，中國政府近期應該會針對仁愛礁「出手」。圖：翻攝自海事先鋒
菲律賓於8月28日改變策略，派出一架 H-145型直升機向在仁愛礁內滯留的9701號海警艦空投物資。圖:翻攝自騰訊網
