路透社9月10日報道，在應對了美國四十年來最強勁的價格壓力之後，投資者很難接受通脹可能很快低於美聯儲2%目標的想法。
儘管通脹回落至2%的「最後一英里」被證明是極其艱難的，但警告信號表明，市場和政策制定者面臨的最大風險不是通脹「長期居高不下」，而是價格壓力的實際上消失。
短期平均通脹指標下降、大宗商品價格暴跌、勞動力市場疲軟以及工資壓力降溫都指向一個方向：通貨緊縮。
雖然發佈的8月份就業報告給形勢火上澆油——儘管工資增長加速、失業率略有下降，但就業增長仍低於預期——但金融市場的反應更為火上澆油。
債券收益率暴跌，收益率曲線急劇變陡，油價暴跌。利率期貨市場一度傾向於美聯儲本月晚些時候降息50個基點，到明年年底降息近250個基點，這是交易員們正在消化的通貨緊縮力量的跡象。
這一反應符合歷史。自1987年前美聯儲主席艾倫·格林斯潘接任美國央行行長以來，美聯儲已經四次實施了250個基點或以上的寬鬆周期。每一次寬鬆周期都伴隨着通脹的快速下降，其中三次都導致通脹大幅低於美聯儲2%的目標。
商品警鐘響起
在全球範圍內，通貨緊縮壓力已經加劇一段時間了，尤其是在歐元區和一些主要新興市場，如印度和印尼。
與此同時，原油期貨價格創下2021年12月以來的最低收盤價。值得注意的是，油價較一年前下跌了近25%——這一大幅下跌將有助於在計入明年的通脹計算時抑制整體價格壓力。
石油和大宗商品價格對美國通脹的直接影響比20或30年前要小。經濟比過去更加以服務業為導向，工業密集度降低，美國現在是石油淨出口國。儘管如此，美國汽油期貨仍處於2021年3月以來的最低水平，僅上周就下跌了近15%。
價格暴跌是無法忽視的，會給通貨膨脹帶來下行壓力。隨着勞動力市場的惡化，工資（美國大多數公司最大的單項成本）也會隨之下降。
風險平衡
當然，也有相反的信號表明，考慮到我們所處的經濟周期，美國經濟仍然在以相當強勁的速度增長。
主導服務業繼續健康擴張，7月份零售額增長比預期快三倍多，亞特蘭大聯儲的 GDPNow模型仍預測第三季度 GDP將增長2.1%。
與此同時，住房通脹率（衡量住房成本的指標）仍維持在5%的水平。總體通脹率和核心年通脹率維持在2%以上的時間越長，消費者通脹預期持續走高的風險就越大。
但當考慮到大多數趨勢所指向的方向時，顯然風險平衡正在從通脹轉向增長。
荷蘭銀行首席國際經濟學家詹姆斯·奈特利(James Knightley)表示：「如果是『軟着陸』，那麼恢復至2%的過程將是漸進的。如果是更具破壞性的進程，那麼低於預期的風險將非常大。」
模式轉變？
值得一提的是，美聯儲和其他發達市場央行在全球金融危機後的十年裏，曾為將通脹率推升至2%而付出了多大努力。許多被認為是導致這一困境的趨勢（如人口老齡化）至今仍未改變。
雖然科技支出可能會在未來幾年刺激經濟增長，但從理論上講，人工智能的進步應該會對價格造成下行壓力。因此，為了接受美國通脹動態確實已發生轉變，人們需要相信全球化正在急劇倒退，能源市場將繼續分裂。
這可能是真的，但這並不是一個顯而易見的案例。在疫情後的大部分時間裏，美國通脹可能低於美聯儲的目標並保持在低位的想法幾乎是不可想像的，但現在這很有可能發生。
