今年七月，中國在召開期待已久的三中全會，這是一場每五年舉行一次的會議，旨在討論經濟政策。目前從此次會議中首先浮現出的政策變化之一是提高中國的退休年齡。
這一舉措早已亟待解決，但可能已經太遲，無法應對中國的養老金缺口和人口下降問題。事實上，中國退休年齡政策的曲折演變，反映在當前經濟形勢下中國政策制定的困難。
中國目前的強制退休年齡實際上有三個，分別是男性60歲，女性幹部55歲和女性員工50歲。1951年，這些限制首次生效時是有道理的，因為當時中國人的平均預期壽命是43歲。
中國長期堅持較早的退休年齡，可以通過其幾十年來的一個更大擔憂來解釋：在一個擁有太多人口和太少就業機會的社會中，確保就業的挑戰。
在1978年改革開放之前，剩餘勞動力一直是中國經濟規劃者和政策制定者的主要關注點。當局特別擔心失業的年輕工人，因為他們推動抗議和社會動盪的潛力遠遠超過街頭的憤怒退休人員。
然而，在過去十年裏，隨着中國人口的變化，延遲退休年齡的重要性日益增加，因為中國人口在絕對數量上正在縮減，而工作年齡人口正在更快地減少。這既是由於出生率急劇下降，也是由於中國老年人預期壽命延長，現在達到78歲，超過美國。提高退休年齡將增加工作人口的規模，並延長工人向瀕臨破產的養老金系統繳納資金的時間。
儘管當局在第三次全體會議上宣佈決心提高退休年齡，這是一個好的信號，表明可能會出台詳細政策並加以實施，但值得注意的是，早期關於退休政策變化的公告並未成功。2015年，人力資源和社會保障部宣佈將出台一項計劃，並將在2017年至2022年實施。但該計劃從未發佈。政府文件和計劃中關於類似改變退休年齡的長期承諾也讓人失望。
儘管如此，今年全體會議的決議中包含了一個非常明確的信號，即當局將密切關注成就，要求在2029年，即中華人民共和國成立80周年之際實現全體會議的目標。
此次實施的另一個原因是，決議的官方語言表明了某種程度的謙遜和認識到這一政策變化並非普遍歡迎。
決議指出，該政策將包括「自願參與並具有適當的靈活性」。雖然這為政策的最終實施提供了有利條件，但這種逐步推進的方式可能會帶來兩個問題。首先，這一進展太慢，無法應對使其必要的人口壓力；正如《財新》指出的那樣，假設中國將退休年齡延長到國際標準的65歲左右，這將需要數十年時間。
其次，自願政策允許人們選擇何時退休，這將加劇圍繞中國現行養老金和退休政策的某些社會緊張局勢，這些政策已經在很大程度上偏向於有權勢的社會群體。
中國退休年齡的政治與其不平衡、不平等的養老金系統密切相關，該系統分為三種主要類型：城市職工養老金、農村和城市居民基礎養老金，以及公務員和政府僱員養老金。雖然總體覆蓋率很高，但各自的福利差異巨大。政府僱員和公共部門的養老金最為豐厚，平均每月約為6100元人民幣(約860美元)。相比之下，2022年城市職工的平均養老金約為3150元人民幣(約443美元)，而農村和城市居民的微薄養老金則僅為205元人民幣(不到30美元)。根據國際貨幣基金組織的一份報告，2015年，公共部門退休人員占養老金領取者的2%，但其領取的養老金與佔所有退休人員62%的農村養老金領取者相當。
當退休年齡的變化是自願和漸進時，可能會導致擁有有利可圖和較少體力要求工作的人員選擇更長時間地繼續工作。他們還將領取最豐厚的養老金。相比之下，處於艱苦或辛苦工作的人員將需要更長時間地工作，但領取的養老金卻較少。
如果不改變這些養老金系統之間的差異，處於最困難境地的人群——包括農民工、非正式就業的城市工人和農村居民——將在老年時面臨微薄的養老金，這將不足以提供基本的生活費用和醫療保健。官方退休年齡的改變對這些群體來說可能毫無意義，他們將繼續像現在一樣工作到老年。
最後，退休年齡的變化還將加劇代際衝突。如果現在那些有好工作和高薪的年長工人能夠更長時間地保住這些職位，年輕工人將面臨更大的失業壓力，而目前青年失業率已達到前所未有的水平。有些人還擔心，延遲退休將對中國的家庭兒童照顧文化施加壓力，尤其是在缺乏良好且負擔得起的嬰幼兒托育服務的情況下，祖父母往往在撫養孫輩中扮演重要角色。
對於民主國家來說，退休和養老金的變化通常是政治中的「高壓線」，即極具爭議且難以觸碰的議題，因為老年公民更有可能投票並且在阻止政策變化方面更加團結。中國的政策變化阻力則不那麼明顯，但同樣難以解決。只有時間能證明這次是否會有所不同。
