數月來，菲律賓一直在南中國海(South China Sea,中國稱：南海）反擊中國政府。中方的回應越來越敵對，將憤怒的矛頭指向菲律賓船隻和船員。
現在，一艘97米長的海警船已成為中菲之間一場「大衛迎戰歌利亞」式力量懸殊較量的新象徵。中國是美國的頭號地緣政治對手，菲律賓則是美國承諾在發生武裝襲擊時會予以保護的盟友。上周圍繞這艘海警船發生的紛爭已表明，中國願意升級使用強力手段來加強對南中國海的控制。
自4月中旬以來，菲律賓BRP Teresa Magbanua號海警船一直停駐於距離菲律賓西海岸75海里處一片名為薩比納淺灘(Sabina Shoal)的低洼島礁。這裏位於菲律賓200海里專屬經濟區內，馬尼拉方面稱希望密切關注該地點。此前，菲方發現中國的漁業民兵和海洋研究船在此處的活動日益頻繁，還發現了一些據其懷疑可能意味着初步填海造地活動的跡象。
中方已要求菲律賓撤回這艘船。中國稱南中國海大部分地區屬於中方（包括距離中國630海里的無人島礁薩比納淺灘），並拒絕接受一個國際仲裁庭2016年的一項裁決；該裁決稱中國的相關主張沒有法律依據。
Teresa Magbanua號已滯留數月，中國稱這艘船標誌着馬尼拉方面謀求在薩比納淺灘實現長期存在。與此同時，距離中國海岸至少幾百英里處，數十艘中國海警船和海上民兵船隻以南中國海上有爭議的島礁和礁石為重心，不斷地巡邏、成群結隊移動和監控。
上周，中國派出海警船驅逐菲律賓船隻，事態發展到白熱化階段。中國政府認為涉事的兩艘菲律賓船隻當時是在向Teresa Magbanua號運送物資途中。碰撞隨即發生，菲律賓船隻被撞出大窟窿，嚴重受損。
馬尼拉方面表示，這兩艘船當時正前往其他地方，中國海警船猛烈撞擊了它們。中國則指責菲方造成了此番碰撞。
「中方行動的本質是大力阻斷菲律賓在菲方專屬經濟區內公海上的航行自由，」史丹福大學(Stanford University)戈爾迪結國安創新中心(Gordian Knot Center for National Security Innovation)追蹤中國在南中國海行動的「海洋之光」(SeaLight)項目負責人Raymond Powell說。「他們的路線是，不能讓菲律賓獲勝或明顯與之叫板。」
周日，菲律賓稱其漁業部門的一艘船隻遭到了騷擾、撞擊和水炮攻擊，菲方稱此次遭遇涉及八艘中國船隻，包括一艘軍艦和數艘海警船。菲律賓稱，這艘菲律賓船隻當時正前往薩比納淺灘，為在該區域作業的菲律賓漁民運送物資，但中方行動導致其發動機失靈。中國把碰撞歸咎於菲方。
菲律賓在剛過去的周末表示，上周四，中國從其位於南中國海的一個軍事基地（建在人工島上）發射了照明彈，當時菲律賓漁業部門的一架飛機正做例行巡邏。菲律賓表示，此事發生的幾天前，在另一個地點，一架中國戰機在距離同一架菲方巡邏機15米處發射了照明彈。
自2022年菲律賓總統小費迪南德·馬科斯(Ferdinand Marcos Jr.)上台以來，菲律賓的安全政策發生了變化。馬尼拉方面已挑戰了中國在南中國海無處不在的存在，尋求重新獲得在爭議地區巡邏的能力，宣揚中國的強硬戰術以爭取全球支持，並加強了與美國的聯盟。
中國對這些舉措均作出了強硬回應，導致海上發生危險對抗。中國聲稱這是在保護自身主權和海洋權益，並指責菲律賓挑起事端。危險局勢升級的威脅正變得越來越大。
對菲律賓來說，讓一艘船無限期停留在薩比納淺灘不僅是一種負擔，而且現在還很危險。菲律賓只有幾艘與Teresa Magbanua號規模差不多的海警船，而中國則擁有數十艘大型船隻。北京方面上周的回應意味着，中方計劃阻止菲律賓向這艘停泊的船隻運送補給或用另一艘船替換它。
這可能會在薩比納淺灘造成與另一個礁灘第二托馬斯沙洲(Second Thomas Shoal,中國稱仁愛礁）數月來相同的局勢升級。第二托馬斯沙洲上駐紮着一小隊菲律賓海軍陸戰隊員。直到上個月，每次菲律賓派船隻前往該前哨站運送補給時，中國都會試圖用水炮和撞擊的方式進行阻撓，有一次甚至還用斧頭和刀具威脅菲律賓人員。
上個月達成的一項協議似乎至少暫時緩解了那裏的緊張局勢，但類似的對峙可能會在薩比納淺灘周圍上演，這將再次加大發生衝突的可能性，並使菲律賓疲於應對。位於薩比納淺灘以西僅50海里處的美濟礁(Mischief Reef)是中國的人工島軍事基地之一，數十艘中國船隻通常可以在短時間內從美濟礁出動。
菲律賓的另一個選擇是撤回這艘海警船。然而，這可能會被視為中國的勝利。更重要的是，一直加強在薩比納淺灘部署船隻的北京方面可能會永久控制該地點。中國政府可能會阻止菲律賓進入該淺灘，並在距離菲律賓海岸僅75海里的地方建立新的存在。
「這是一個進退兩難的境地，」2019年從菲律賓海軍副司令崗位退休的Rommel Ong說。「我們再也無法離開薩比納淺灘了。如果我們離開，中方很可能會接管。」
Ong說，菲律賓應避免2012年在斯卡伯勒淺灘(Scarborough Shoal,中國稱：黃岩島)發生的事情再次上演，當時菲律賓船隻在長時間對峙後撤離，中國控制了該島。現在，中國海警和海上民兵全天候在那裏活動，阻止菲律賓人進入其瀉湖捕魚或巡邏。
Ong說，中方若佔領薩比納淺灘，將會進一步追求對南中國海的控制權。他說，中方的最終目標是將這片海域變成中國控制的湖區，讓其他國家幾乎沒有調遣的空間。這片海域是重要的航運和商業動脈。
對菲律賓來說，如果無法進入薩比納淺灘，同時還要應對中國在那裏的存在，那麼將更難向第二托馬斯沙洲前哨站提供補給。薩比納淺灘是前往第二托馬斯沙洲執行任務的菲律賓軍隊的集結點。
新加坡拉惹勒南國際研究院(S. Rajaratnam School of International Studies)高級研究員許瑞麟(Collin Koh)說，中國長期以來的做法一直是逐步蠶食南中國海的不同地點，單方面顛覆現狀。他說，菲律賓以前挫敗了中國在薩比納淺灘的此類企圖。
許瑞麟說：「擁有自己的存在意味着你不會默許中國的存在。」他說，要做到這一點，哪怕只有一艘船也足夠了。
