港府加速推進基本法23條立法之際，美國駐中共國大使伯恩斯（Nicholas Burns）3月11日起到香港訪問兩天。由於深受國際社會關注的基本法23條正進行立法,伯恩斯在這個關鍵時刻到訪引起外界聯想。有分析相信，伯恩斯此行是為了全方位聽取美國駐港機構、人員對23條立法的意見。
美國駐中國大使伯恩斯這次到訪香港並沒有事先公佈。美國駐港澳總領館發言人證實，總領事梅儒瑞（Gregory May）3月11日到12日在香港接待了伯恩斯，這位發言人並未說明伯恩斯訪港的目的和具體行程。
伯恩斯到訪美國不同領域駐港機構
這是伯恩斯2022年就任駐中國大使後外界所知的首次到訪香港。據了解，3月11日，伯恩斯在梅儒瑞陪同下，到美國商會和董事會成員進行非正式閉門會議，並參觀芝加哥大學位於港島摩星嶺的香港校園。3月12日他到訪位於中環的外國記者會，在現場逗留了一個小時，其後到「西九文化區」的M+博物館參觀。
由於香港立法會正與時間競賽，就基本法23條草案進行審議，加上美國、英國等國早前批評23條立法違背國際承諾並破壞「一國兩制」框架，伯恩斯選擇在這個關鍵時刻訪問香港，背後的動機引發關注。
訪港兩天期間，拜恩斯沒有發表任何有關23條立法的言論。香港《南華早報》4月12日引述知情人士的話說，伯恩斯正從更廣泛的美中關係背景下聽取和收集商界和媒體代表的反饋意見，而23條只是有關香港角色和未來的一系列問題中的一個。
在美國首都華盛頓的香港前本土派立法會議員梁頌恆對美國之音表示，估計伯恩斯訪港是要了解港府急於就23條立法的原因。
梁頌恆說：「若要抹黑23條立法的話，根本不會出動伯恩斯這個層級的人員。到目前為止，對於港府匆匆就23條立法（外界）還找不到一個合理的解釋。會不會港府希望針對某些美資駐港機構、人員、媒體？
資料照：中國國家副主席韓正與美國駐中國大使伯恩斯（Nicholas Burns）在北京出席中國美國商會（Amcham）活動。（2024年3月1日）
香港立法會連開七天會審議23條草案
3月7日，香港行政長官會同行政會議通過為《基本法》23條立法的《維護國家安全條例草案》。香港立法會相關的委員會經過連續七天、22次會議，討論超過43小時後，3月14日完成審議條例及政府提出的修正案。現居台灣的香港時評人桑普接受美國之音專訪時表示，他對於港府儘速為23條立法並不感到意外。
桑普說：「因為中國經濟現在大衰退，最近的群體事件非常激烈。內部的不穩已經開始了，所以它要把香港拿捏，是為了避免香港這個軟肋導致中共內部民變、政變的可能性。」
桑普分析伯恩斯在香港的行程，認為他此行有意經由產業、官員、學術、文化、記者等五個領域，收集和歸納美國駐港人員對23條立法的意見。
桑普說：「伯恩斯到訪的地方包括芝加哥大學香港校區、M+博物館、美國商會，還有就是和梅儒瑞見面，目的是要『摸底』，搜集有關情報，了解他們的憂慮以及他們對23條立法的意見，由下而上，慢慢凝聚成為美國對香港未來政策的方向。美國看到23條條文非常辛辣。美國會非常重視的是裏面的間諜犯罪、國家秘密的問題，還有境外干預。」
前中國全國政協委員劉夢熊接受美國之音採訪時對伯恩斯訪港期間的低調錶現表示讚賞。
劉夢熊說：「不高調說明了什麼呢？說明他保持分寸。畢竟23條立法是香港的事務，也可以說是中國的內政。美國在香港有着重大利益。對於香港是否按照《中英聯合聲明》和《基本法》規定，『一國兩制、港人治港』，『高度自治50年不變』被動搖、變形、走樣，美國當然不會置身事外、視而不見，不會任由香港從『一國兩制』走向『一國一制』。」
分析：美國對23條立法有兩手準備
去年12月，美國國會參眾兩院通過《國防授權法案》，把中國大陸和港澳列為「海外敵對勢力」，與朝鮮、俄羅斯、伊朗、古巴及委內瑞拉並列。劉夢熊擔心，若香港在23條立法過程中不尊重兩制差異，讓香港的人權、自由受到損害，不排除美國對香港的制裁會升級。
劉夢熊說：「若美國認為，香港已徹底從『一國兩制』蛻變為『一國一制』內地的普通城市，美國有可能連同西方盟國，取消香港在世界貿易組織（WTO）的獨立關稅區地位；二，對香港進行科技方面完全脫鈎；三，把香港踢出WTO；四，把美元跟港元脫鈎，取消聯繫匯率。香港的國際金融貿易航運中心地位就真地會成為遺址，成為廢墟。」
針對伯恩斯訪問香港，香港部分媒體事前曾斷言，他此行會就23條立法部署「大規模輿論抹黑工程」。親北京智庫中華港澳研究會顧問劉兆佳曾表示，美國駐中國大使很少公開訪問香港，只要伯恩斯不公開談論23條，他就會相信美國總領館所說，這次訪港是「常規的一部分」。而事實上，伯恩斯在訪港期間一直對23條立法三緘其口。
