近經常有朋友問，如何看待中國經濟短期、中期和長期的前景？如何走出當前的困境？
討論這個問題有一個最基本的前提：我們應當認識到，狂飆猛進的、超常規的補課式發展，已經告一段落。中國未來的發展，需要建立在新的基座的基礎上。這個基座是什麼？我想最主要的有三個東西：有效的法治，有限的權力，正常的社會。有了這個基座，經濟不見得能夠像原來那樣突飛猛進，但可以使其發展建立在一個更健康更持久的基礎上。能否形成這個基座，這決定着中國經濟未來的前景。
這三個東西是什麼？
首先是法治。究竟什麼是法治？去年以來，有關部門出台了很多重振經濟的措施，包括鼓勵民營企業的發展等，但收效甚微。為什麼？不是文件少，政策力度不夠。可能我們得意識到一個問題了，將經濟運行建立在文件政策基礎上的時代已經過去了。現在需要的是法治，是真正的法治，只有真正的法治才能奠定經濟發展的堅實基礎，才能重建社會對於經濟發展的信心。
這不是說政策不重要，什麼時候政策都是重要的，而是說，法治是真正的基座，政策要在這個基座上起作用。
那究竟什麼是法治？有人首先想的可能就是法律，於是人們經常呼籲要制訂什麼什麼的法律。想得更深入一點的，也不外乎就是法律要健全，或者要有法必依。但其實，真的不是這麼簡單，甚至關鍵都不是在這裏。
法治和法律不能簡單等同。首先，沒有法律條文也可以有法治。許多國家有不成文法，有的國家甚至有不成文憲法，日常生活中也有各種約定俗成的不成文規定。其次，有法律也可以沒有法治。如果法律是由權力任意指定、任意解釋、任意執行的，就不是真正的法治。
那法治是什麼？法治體現的是規矩至上主義，是法律替代權力實行的社會治理。
再說有限的權力。強調法治不是說權力不重要，強調規則不是說政府的可以弱化。在現代社會中，一個強有力的政府是必需的。但要有兩個最基本的原則。第一，權力要在規則之下，權力是規則的維護者和運用者。第二，權力及作用範圍是有邊界的。因此，權力的關鍵不在強弱，而在性質與特徵。
我們這些年的問題在哪裏呢？是權力的迅速擴張，是權力跨越邊界的迅速擴張，是權力對經濟事務的過多直接參與。這是造成今天很多問題的重要原因。那權力為什麼會迅速擴張？是因為越來越篤信舉國體制，這樣就必然會越來越相信權力，越來越不信任市場，以為依靠權力的力量才可以更有利於一些最重要目標的實現，才可以克服市場的弊端。
其實，市場體制是什麼？可以說，是一種基於自知之明的安排。也就是說，面對如此複雜的一個經濟體系，承認我不可能會比市場做得更好。不但不能做得更好，有時造成的問題可能會更大。政府最重要的職能，是為市場制訂規則，而不是什麼事情都要自己來做。
與法治相比，權力最大的特點是任意性。在過去那種簡單的經濟體中，權力有時還能勉強應付，但對於現在這種及其複雜的經濟體來說，權力的直接介入的結果往往是對經濟運行擾亂。當然，權力也會糾錯，但權力糾錯的方式往往是烙大餅。烙大餅體現的是權力的任意性。所以前些天我強調說，現代社會治理依賴的是明確、透明、穩定的規則體系，而不是收放自如的權力技巧（見《孫立平：今天比任何時候都更需要法治，法治決定未來》）。
第三點是正常的社會。這一點看似很虛，但實際上非常重要。正常的社會涉及很多方面，但最重要的是，這個社會要有很強的活力，要有起碼的寬容度，要有鼓勵創新和做事情的軟環境。
早在2022年初，我就曾經說，現在與其說需要改革，不如說需要一個寬鬆的社會環境，要以一定程度的靈活性，賦予經濟以活力，賦予社會以彈性。這個看起來很稀鬆平常，很簡單底線，但其實非常重要。中國過去幾十年的快速發展的原因，我將其稱之為自由流動資源的釋放和自由活動空間的擴展。也就是說，是社會的靈活性。正是社會中的這種靈活性，為後來中國經濟的發展積聚了力量。
但可以說，目前我們的社會太緊繃了。這幾天，有人又在炒作對莫言的起訴。不要小看這樣的事情，不要以為這就是一些自媒體在博眼球，這樣的事情多了，整個社會的氛圍就變壞了。這種事情就猶如馬路上的那些小石子，看起來不大，沒有大的妨礙，但多了，車就跑不起來。
現在，我們正面臨新一輪科技革命的初期階段，社會的活力直接決定我們的創新能力。最近世界上人工智能的發展，使人們有了一種明顯的急迫感。我們能不能跟上這場科技革命，在很大程度上取決於我們的社會是什麼樣的。前幾天我發表了《底層密碼：在AI上的差距似乎在急劇拉大，我們的差距究竟在哪裏》一文，討論了科技創新的軟環境。創新需要不僅僅是硬件。
再重複一遍在討論足球時我引用了無數遍的一句話：我們需要的是自由的意志與舒展的靈魂。這句話不是我說的，是幾十年前有人說過的。
