在礫石短缺之前，人們從來沒有如此關注過這種材料。
撰文| Emily Schwing
翻譯|李承澤
每年，數百萬隻候鳥成群結隊飛向美國阿拉斯加州，和它們一同生活在阿拉斯加的，還有數十萬隻馴鹿。阿拉斯加的苔原植被豐富，這些馴鹿便選擇了這裏繁衍生息。在阿拉斯加北坡（North Slope）地區，除了大量的動植物，這裏還儲藏着豐富的油氣和礦產資源。然而，這裏有一種重要資源卻十分匱乏：礫石。
「在北坡地區，礫石是一種珍貴的商品。」美國阿拉斯加州交通和公共設施部門（Alaska Department of Transportation and Public Facilities）北部地區材料部門（Northern Region Materials Section）的工程師傑夫·柯里（Jeff Currey）表示，幾十年來，該州一直在北坡地區勘探礫石資源，但收穫甚微。
礫石對許多領域的長期發展都至關重要。不論是項目建設，還是道路和跑道的鋪設，許多大型基礎設施的修建都離不開礫石。阿拉斯加州自然資源部（Alaska Department of Natural Resources）地質地球物理調查科（Division of Geological and Geophysical Surveys）的地質學家特倫特·哈伯德（Trent Hubbard）說道：「總而言之，阿拉斯加對礫石有很大的需求，但這裏礫石的儲量並不多。」
「我們需要修路，我們也需要開發房地產。」珀爾·布勞爾（Pearl Brower）在一年一度的遇見北極研討會（Arctic Encounter Symposium）上說道，這是美國就北極政策所籌辦的規模最大的研討會。作為烏特恰維克因紐皮雅特公司（Ukpeaġvik Iñupiat Corporation，UIC）的行政總裁，布勞爾將公司總部設立在北極圈內——阿拉斯加州的烏特恰維克（Utqiaġvik），而他本人也參與到有關北極地區未來的討論之中。
「毫無疑問，礫石資源至關重要。」布勞爾說道。UIC經營着一家建築公司，目前，該公司已在美國各地完成了超過10億美元的建築項目。在官網上，公司宣傳其致力於偏遠地區的建設。布勞爾表示，在過去三十年裏，公司因項目建設已經耗盡了兩個採石場，目前正在開發新的採石場。他談道：「放眼整個烏特恰維克，我們用礫石鋪設了大面積的地面和基礎設施。你知道，這裏的大部分地方還沒有用瀝青或混凝土來鋪裝路面。哇，這時你就會想，這些礫石是從哪裏來的呢？」
去年，UIC沙礫（Sand and Gravel）項目開發了一個新的採石場，其項目負責人羅斯·威廉（Ross Wilhelm）表示，目前所有在建項目都竣工以後，該採石場最多只能運行9年。
在威廉看來，由於氣候變化，對礫石的需求還會增加。隨着地層深處凍土層的融解，人們需要礫石來保持現有基礎設施的穩定。此外，修建海堤也需要礫石，以抵禦烏特恰維克所受的高速率海岸侵蝕。威廉認為這一點十分重要。根據美國陸軍工程兵團（U.S. Army Corps of Engineers）2019年的一項可行性研究報告，一條8千米長的海堤造價便超過了3億美元。
此外，礫石很可能還影響着阿拉斯加北坡地區的經濟發展。「為了保持經濟增長，礫石資源格外重要。」威廉談道。在該地區，許多居民都希望能夠鋪設公路，從而與當地8個社區（至少與其中的一些）建立起聯繫，但這樣一來便需要大量的礫石。為此，阿拉斯加州和北坡地區合作開展了「北極戰略運輸和資源」（ASTAR）項目。自2018年以來，該州的地質學家一直在評估公路修建的可行性。
然而，問題不僅僅是要為ASTAR等項目找到足夠的礫石，還要考慮礫石的成本。柯里談道，一些在北坡地區建設的項目，光是一立方碼（約0.76）立方米的礫石便能哄抬到800美元。而在安克雷奇（Anchorage）——阿拉斯加中南部的城市，用於建築的礫石每立方碼只需約15美元。柯里解釋道：「為了將建築石料運到這裏，美國運輸部（DOT）要為每立方碼支付幾百美元的費用，因為他們也找不到更好的運輸方法。」這些貨船有的甚至要從阿拉斯加州的諾姆市（Nome）出發，向東北方向航行幾百海里，穿過白令海峽，從而進入波弗特海運送礫石。
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礫石也是石油和天然氣行業的珍貴商品。去年，拜登政府批准了康菲石油公司（ConocoPhillips）的「柳樹項目」（Willow Project），在阿拉斯加國家石油儲備區（National Petroleum Reserve）進行為期數十年的石油鑽探工作。這項備受爭議的項目將鑽取3口油井，並修築超過40千米的道路，預計需要320萬立方米的礫石。
考慮到項目的地理位置，礫石資源短缺對這個項目的影響可能不會很大。該項目位於諾依克索特（Nuiqsut）村西邊，這裏擁有大量天然礫石資源。哈伯特認為，諾依克索特坐落在阿拉斯加北坡地區的東側，在這裏，布魯克斯山脈（Brooks Range）更加靠近海岸，河水沿着山脈向北流入北冰洋，許多卵石也隨之被衝到此處。
然而，北坡地區十分遼闊，面積接近25萬平方千米。「科爾維爾河以北分佈的主要是過去海平面升降沉積下來的淤泥和沙子。」但這些材料並不能用於柳樹項目以及道路等重要基礎設施的建設。
「礫石，」哈伯德說，「變成了一種稀缺的資源。」
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https://www.theatlantic.com/science/archive/2024/02/alaska-north-slope-gravel/677340/
