IT之家2月13日消息，由歐洲航天局和空中巴士公司聯合研製的一台新型金屬3D打印機即將搭乘天鵝座 NG-20補給飛船前往國際空間站，開啟太空製造的新篇章。該打印機使用高功率激光加熱不鏽鋼絲，是首台專為太空環境設計的金屬3D打印機，將被放置在歐洲航天局位於國際空間站的哥倫布實驗室中。
此次實驗將使用兩台打印機，一台是在地球製造的工程模型，另一台是專為太空站設計的「飛行模型」。實驗初期將在太空中打印四件樣品，隨後送回地球分析，每個部件的打印時間約為40小時。歐洲航天局和丹麥技術大學將負責對樣品進行測試。
空客公司空間裝配首席工程師 Gwenaëlle Aridon表示，這台打印機「將帶來全新的太空製造能力，例如能夠生產比塑料更耐用的承重結構部件。太空人將能夠直接製造扳手或安裝接口等工具，將多個部件連接起來。3D打印的靈活性和快速可用性將大大提高太空人的自主性。」
多年來，國際空間站一直作為實驗平台，旨在減少對地面任務控制中心的依賴，更多地依靠現場數據處理和製造。這項增材製造技術將使未來的月球甚至火星任務具備現場設計和製造新零件的能力，太空人可以根據任務需要打印任何東西，從生活區的升級到備件的製造，無需從地球運送，大大降低了後勤成本和潛在的運輸風險。
IT之家注意到，雖然多年來3D打印機已經在國際空間站廣泛使用，但金屬的堅固耐用將帶來更多應用和可靠性。不過，空客公司金屬3D打印機系統工程師 Sébastien Girault也指出，太空金屬打印存在一些挑戰。為了在空間站製造零件，打印機需要一個洗衣機大小的密閉金屬箱，以確保安全，因為金屬打印需要1200攝氏度的高溫，而塑料打印僅需200攝氏度。此外，太空微重力環境下的重力管理以及煙霧和污染物的控制也是重要問題。
美國宇航局去年也進行了類似的實驗，使用了一種名為 GRX-810的新型合金，該合金在高溫下表現穩定，抗氧化性極強。
隨着太空探索步伐的加快，越來越多的商業公司開始參與其中，像惠普、鎧俠、SpaceX和空客這樣的公司開發的現場製造解決方案至關重要。此次金屬3D打印機在國際空間站的實驗將通過反覆測試完善其設計，並最終惠及地球上的商業應用。
