1402年七月，燕王朱棣在南郊祭祀天地，正式稱帝，改明年年號為永樂元年，一切沿循明太祖時制度，是為明太宗（後改為明成祖），他也是有明一代最卓有建樹的偉大皇帝。作為最高的統治者，雄才大略的朱棣繼承了父親朱元璋勤奮、節儉、體恤百姓的長處，但卻摒棄了其父晚年猜忌、武斷的短處。他為人果敢英武，馭臣威嚴，但並不武斷，而是善於納諫，主張「用法當以寬」，「待人當以誠」；他不僅注意守成，而且勵精圖治，使明朝在永樂年間進入繁榮輝煌時期。
勤政並虛心納諫
明成祖與明太祖一樣，也是一位勤政的皇帝，他雖然精明能幹，但並不自滿，依舊虛心納諫，這是每一位有作為的君王所必備的重要品質之一。
歷代大多數皇帝一般都是早上上一次早朝處理政事，很少有上晚朝的，但明成祖卻除了上早朝外，還要上一次晚朝。晚朝之後，則把六部尚書等近臣留下來，商量重要事宜。這是因為早朝奏報的消息多，時間不充裕，沒有時間和大臣們交談；晚朝事情相對少，時間較多。此時，他讓大臣們暢所欲言，就一些具體問題進行討論，交換意見。
成祖即位後，就曉諭群臣說：「大凡人的才識不同，或長於這方面或短於那方面，如果事情有過錯失誤，可以馬上指出，我不會責怪。如果隱而不言，時間長了才發覺，這就與欺騙差不多，法則難容。」以此提醒大臣們匡正自己的過錯。
成祖還經常鼓勵大臣們敢於說話，敢於提意見，說真話，認為「直言」比「敢為」更可貴。「敢於做事的大臣容易求得，敢言的大臣難得，這是因為敢為者強於己，敢言者強於君，所以王、魏之風是不多見的。如果可以使進言者無所畏懼，聽言者無所牴觸，又何必憂慮天下不能得到治理？」他還下令有司重修錚臣比乾的祠墓。在成祖看來，「君使臣以禮，臣事君以忠，君臣各盡其道耳。」
對於敢於直言的官員，成祖予以表揚和獎勵；對於那些不肯直言的，則予以責備。如永樂初年，浙江有一個教諭（註：掌管孔廟祭祀、教育縣學生員）上書進諫，提出地方上幾件當辦的事情，成祖通告嘉獎他，並把上書拿給大臣們傳看，希望身邊的他們也當如此。
還有一年，成祖讓吏部挑選一些在州縣任職多年、關心百姓疾苦、辦事能力強的官員進京到六部任職。在他們到京後，成祖要他們大膽直言，指出地方弊政，但起初卻沒有一個人上書。成祖很不高興，叫相關官員轉告自己的希望和不滿，同時他還對身邊的近臣感慨「敢言之臣實在是難得」，並再次提醒大臣們時刻指出自己的過失。
永樂五年，開平衛卒蔣文霆上書說有司在民間購買各色物料時，名義上雖是買，但實際上是強取於民，老百姓萬不償一。如果是當地的產品，尚可以籌措；如果不是，則需要多方籌措，以致傾家蕩產，因此他建議今後如果有司妄取老百姓一錢者，應當以受財枉法論。如果各色物料不是當地所有者，應該讓有司勿取。成祖採納了這個建議。
成祖還十分討厭阿諛奉承的官員。一次，貴州布政司在奏摺中寫道：皇上的恩詔到達思南府，太岩山間都響起「萬歲」的聲響，這是皇上的威恩遠加山川的靈驗啊！一些大臣聽了這段話都紛紛向明成祖祝賀。成祖面現不悅，說：「在山頂上吶喊，千山萬谷都會回應，這本是很平常的事，你們想用阿諛奉承來討我歡心，實在不是賢人君子的作為！」
對於祥瑞之事，成祖也謹慎對待。永樂初年，陝西興平、鳳翔二縣獻瑞麥，群臣上表祝賀，認為是聖德廣布，天下太平的徵兆。成祖對禮部尚書李至剛等人說：「瑞麥固然是祥瑞，但四方遠近，如果萬物沒有得不到相宜的處所，那可以說是太平。但是現在內外果然沒有一個人有怨氣的嗎？朕看上表只是覺得更加慚愧。君臣相處貴在以誠，諛佞不是治世之風。」
永樂二年九月，周王獻仁獸騶虞，群臣朝賀後，成祖對侍臣說：「剛才聽群臣言，不覺惕然。天下之大，如果有一個人有怨氣，怎麼能說得上是仁？一念不誠，怎麼能感動上天？我正日夜擔憂，怎麼可以說騶虞是天降祥瑞於我呢？」「祥瑞出現，容易令人驕傲。是以古代的明主遇到祥瑞時都自我警醒，不會因為祥瑞懈怠。如果騶虞果然是祥瑞，我要更加謹慎。」類似的事情發生好多次。
一天，成祖來到武英殿瀏覽《存心錄》，他對翰林侍臣說：「剛才看（南燕）慕容超在郊祭時有異獸出現在壇的一側，隋煬帝在圜丘祭祀時遇到暴風，儀式沒有完成就結束了，後來兩個人都很快就死了。古人說惟德行動天，沒有德也動天。善則降下祥瑞，不善則降下災禍。」又說：「祭祀時固然當誠敬，但一定要平素積累善行才可獲福。若平日所行反道背德，而只是在祭祀時表示虔恭，這怎麼可能有獲福的道理呢？」
永樂十四年夏，禮部祠祭司郎中周訥上書請封禪，尚書呂震請成祖接受這個建議。成祖對呂震說：「今天下雖無事，然水旱疾疫間或有之。朕每次聽聞郡縣上奏，內心未嘗不惶恐，怎麼敢自己說是太平之世？況且唐太宗亦不曾封禪，魏徵每以堯舜之聖來看太宗。你們想讓朕處於太宗之下，還是像魏徵一樣愛君王！你們當以古人自勉，才能不負身上所肩負的責任。」
成祖得天下後，選拔了一批親信大臣「並直文淵閣，預機務」。對待功臣和追隨自己的，他採取與明太祖不同的做法，即善待他們，並且只要是自己選中的就用人不疑。他曾對群臣說：「君臣不能保全者，常始於不相信。苟不相信，即父子將為秦越，況君臣乎！吾於諸功臣，報之厚而待之誠，常見其善，不見其不善，惟其才而任之，保功用人，可以兩得。」如御史曾彈劾西寧侯宋晟專權，不經報告就處理事情，成祖就對御史說：「任人不專能辦成事情嗎？況且一個大將遠在邊關，怎麼能要求他事事都根據朝廷的旨意呢？」為此，成祖還特意下了一道敕令，讓宋晟便宜行事。
對於一起出生入死的將士和輔佐自己的功臣，成祖也是論功封賞。如其藩邸舊屬丘福，在戰爭中都沖在最前面，履立戰功，但卻從不爭功。朱棣即位後，丘福列功臣第一，封淇國公；朱棣手下的另一員猛將朱能，封為成國公，等等。除了封官加爵外，還賞賜銀兩等。
功勞非常大的道衍，成祖授之以僧錄司左善世之職，永樂二年，又授資善大夫、太子少師，成祖和他談話時，不直接叫他的名字，而是稱呼「少師」。不過，道衍最終沒有還俗，而是在永樂五年（1407年）時選擇隱退，永樂十六年圓寂。
重用建文舊臣
當時朝廷中還有一些建文帝時的舊臣，他們雖然歸順了成祖，但做事戰戰兢兢，顧慮重重。為了打消他們的顧慮，成祖下令讓解縉等整理建文帝時諸臣的奏章時，只留下有關國計民生的，其餘的全部銷毀，並說：「……我不是討厭那些盡心於建文的人，只是討厭那些誘導建文變壞祖宗規法的人。以前你們是他的大臣，就應該忠於他；今天事我，就應該忠於我，不必曲自隱蔽。」
一些能幹的建文帝舊臣還受到了重用，除了解縉，還有蹇義和夏原吉等人。蹇義因大膽直言，被官升左侍郎，後進尚書。永樂七年(1409)明成祖巡狩北京時，讓他輔皇太子監國。當時，因他諳熟朝廷典章制度，通達禮儀，故國家軍政大事均倚辦於他。因為很得成祖的信任，成祖數度命他兼理其它部事，雖職務眾多，亦能應付自如。夏原吉也是一位為政事盡心盡力，大公無私之人，也受到了重用。
曾有人說黃福乃是建文時舊臣，不宜重用，成祖卻說：「君臣相處，在於以誠相待，不可存疑。帝王能以誠相待則臣者樂於盡力，如果存疑則為臣者力圖免責，誰肯盡心？」
人盡其才
成祖還三令五申地告誡吏部（任免官吏的機構）官員，要把有才能的人選拔上來，並指示吏部官員對人才要做到「人盡其才」，即充分發揮每一個人的特有才能。不能大材小用，也不能小材大用。此外，還要重視人的德行。成祖曾說過一段發人深省的話：「君子敢直言，不怕丟官丟命，因為他是為國家着想；小人阿諛奉承，只想升官發財，因為他是為一己私利着想。」
為了把各地有才能的人選拔上來，朱棣詔令對全國各州縣的官吏進行考核，以9年期限為滿考核，對那些在滿考核中政績卓著的官吏除嘉獎之外，都留在京城六部中任職。
禮遇大臣
成祖還時常禮遇大臣。一次翰林院侍讀學士武周文外放做官前來辭行，成祖賜坐與他交談很長時間，還賜予酒饌和行資。侍讀胡廣說：「陛下對待儒臣，進退之際恩禮都兼備，儒道感到非常光榮。」成祖笑着說：「朕用儒道治天下，怎麼能不禮遇儒者？致遠必重良馬，粒食必重良農，亦各資其用耳。」
此外，北方冬天嚴寒，為了不讓北京行宮內的群臣受凍，永樂七年，成祖巡視北京時，決定早朝完畢，大臣們可以待在右順門內的便殿，有事奏報的官員可以依次入奏，無事者可以自去處理政務。
寬嚴相濟
而對於一些官員的錯誤和罪行，成祖也非常寬宏大量。如對官吏文書中出現的文字錯誤，成祖認為人的精力有限，案牘煩勞，有過錯是難免的，只要不是欺瞞，就可以不追究。再如都督程達犯了罪，成祖讓其隨西平侯沐晟立功自贖。他對侍臣說：「君子的處理之道是對於罪大惡極的絕不寬恕，對於小善也絕不忽視。作為人，誰能無過呢？重視小過而忽視大善，那會使善良的人懈怠。重視小的才能而免除大的罪惡，那會使惡人更加放縱。因此對於惡之難容者，要不考慮其才能；有可使用的，可以忽略其過錯。這樣做的話，善惡都不會偏離。」
成祖還曾經與侍臣談論刑賞，侍臣說：「古人認為賞人以官，不如賞人以財。」成祖卻認為，這兩種作法都沒有盡善。如果君王一心愛民，則二者都要重視。要知道財物來自老百姓的辛勞，一定不肯輕易給予；知道官吏是老百姓所養，一定不肯輕易授予。
在明成祖成功的吏治下，各級官員基本都能各司其職，勤於政事，行政效率也比較高，並且出現了一批治國能臣和廉潔的官吏，而這也是明成祖實現其文治武功，帶來太平盛世的重要原因。
2019-07-25
